Le soja, humble mais essentiel, est devenu le dernier front de la politique commerciale de l’administration Trump, qui cherche à redéfinir les échanges mondiaux. La Chine, principal acheteur de cette culture, a cessé ses importations, plongeant les agriculteurs américains dans l’incertitude et compliquant les plans d’aide de Washington.
Plébiscité pour son utilisation dans l’alimentation animale comme dans la production de biocarburants, le soja figure régulièrement parmi les exportations agricoles les plus lucratives des États-Unis. Sa valeur dépasse celle de cultures plus médiatisées telles que le maïs ou le coton. Durant l’exercice 2024, le département de l’Agriculture américain (USDA) chiffrait à plus de 30 milliards de dollars la valeur des produits à base de soja exportés par les États-Unis. Or, la Chine, qui représentait jusqu’à présent le marché principal, absorbant près d’un tiers de ces exportations, soit environ 12 milliards de dollars au cours de la dernière année civile, a brusquement stoppé ses achats.
Cette situation est la conséquence directe de la guerre commerciale déclarée par le président Donald Trump, qui a détérioré les relations sino-américaines au point de les qualifier de « glaciales, voire ouvertement hostiles ». Les producteurs de soja américains se retrouvent ainsi parmi les premières victimes de ce conflit.
Un embargo déguisé
À ce jour, la Chine n’a pas acquis le moindre grain de soja américain depuis le début de la période de récolte principale de cette année, les ventes tombant à zéro en mai. Une situation qui met de nombreux agriculteurs américains « au bord de la rupture », selon leurs propres termes. Parallèlement, cette crise complique les projets de l’administration Trump de fournir une aide financière de plusieurs milliards de dollars à l’Argentine. Buenos Aires a récemment vendu plus de 2,5 millions de tonnes métriques de soja à Pékin, suite à une suspension temporaire de sa taxe à l’exportation sur ces produits.
Les officiels américains pointent du doigt la Chine, l’accusant d’utiliser les agriculteurs américains comme « otages » ou « pions » dans les négociations commerciales. « Il est regrettable que la direction chinoise ait décidé d’utiliser les agriculteurs américains, en particulier les producteurs de soja, comme otages ou pions dans les négociations commerciales », a déclaré le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, sur CNBC.
Les agriculteurs, eux, perçoivent la situation différemment. Ils souhaitent que Donald Trump parvienne à un accord commercial avec la Chine pour mettre fin à cet embargo non officiel sur le soja. Cependant, ils assistent impuissants à la préparation par la Maison Blanche d’un plan de renflouement au profit d’un de leurs principaux concurrents sur le marché chinois de l’exportation. « La frustration est écrasante », a déploré Caleb Ragland, président de l’American Soybean Association, dans une récente déclaration.
De son côté, la Chine, premier importateur mondial de soja, a indiqué qu’elle ne reprendrait ses achats aux États-Unis que lorsque davantage de tarifs douaniers imposés par Trump seraient levés. « En ce qui concerne le commerce du soja, la partie américaine devrait prendre des mesures proactives pour éliminer les tarifs déraisonnables pertinents, créer des conditions favorables à l’expansion du commerce bilatéral et injecter davantage de stabilité et de certitude dans le développement économique mondial », a précisé le porte-parole du ministère du Commerce, He Yadong, à Pékin.
Un soutien d’urgence en vue
L’administration Trump a annoncé un nouveau plan de soutien destiné aux agriculteurs, « en particulier aux producteurs de soja », a indiqué Scott Bessent. « Nous allons également travailler avec le Farm Credit Bureau pour nous assurer que les agriculteurs disposent de ce dont ils ont besoin pour la prochaine saison de plantation », a-t-il ajouté. Scott Bessent possède personnellement près de 25 millions de dollars de terres agricoles dans le Dakota du Nord, cultivées en maïs et en soja, selon ses récentes déclarations de patrimoine.
Le soja figurera parmi les sujets abordés lors de la prochaine rencontre entre Donald Trump et le président chinois Xi Jinping en Corée du Sud, en marge du Forum de coopération économique Asie-Pacifique (APEC) prévu plus tard ce mois-ci. Donald Trump est conscient de l’impact de ses politiques commerciales sur les agriculteurs américains, à commencer par les producteurs de soja. « Les producteurs de soja de notre pays souffrent parce que la Chine, pour de simples raisons de ‘négociation’, n’achète pas », a posté le président sur Truth Social. « Nous avons gagné tellement d’argent grâce aux tarifs que nous allons en utiliser une petite partie pour aider nos agriculteurs », a-t-il ajouté.
La question cruciale demeure : cette aide arrivera-t-elle suffisamment tôt pour sauver la récolte massive de soja de cette année ? Au cœur de cette tourmente se trouve la secrétaire à l’Agriculture, Brooke Rollins, qui a alerté cette semaine sur « l’incertitude réelle qui règne dans l’économie agricole ». S’exprimant sur Fox Business Network, elle a rappelé le soutien constant de Donald Trump aux agriculteurs américains. « Le président Trump et la secrétaire Rollins restent en contact permanent avec les besoins de nos agriculteurs, qui ont joué un rôle crucial dans la victoire du président en novembre », a précisé un communiqué de la Maison Blanche. « Il a clairement indiqué son intention d’utiliser les revenus des tarifs pour aider notre secteur agricole, mais aucune décision finale sur les contours de ce plan n’a encore été prise. »
Le facteur argentin
Les développements actuels des exportations de soja sino-américaines compliquent également une autre énigme de politique étrangère américaine : la gestion de l’économie argentine en difficulté. Tandis que les exportations de soja des États-Unis vers la Chine s’effondraient, les agriculteurs argentins ont saisi l’opportunité de vendre leur propre production à Pékin. De leur point de vue, une aide économique américaine potentielle n’a rien à voir avec leurs exportations de soja, mais est étroitement liée à l’alliance personnelle et politique entre Donald Trump et le président libertaire Javier Milei. Ce dernier fut le premier dirigeant étranger à rendre visite à Trump après sa victoire électorale en 2024, et est devenu une figure familière lors des événements politiques américains.
Lors d’une conférence de l’American Conservative Union (CPAC) en février, Javier Milei avait offert à Elon Musk, nommé à la tête du ministère de l’Efficacité gouvernementale, une tronçonneuse rouge, symbolisant sa volonté de « couper dans la bureaucratie ». Huit mois plus tard, la popularité de Milei auprès des électeurs a chuté, semant le doute sur l’avenir de ses réformes économiques favorables aux entreprises et de ses mesures d’austérité draconiennes. Début septembre, des élections locales ont porté un coup dur au parti de Milei, déclenchant une forte instabilité sur les marchés boursiers et monétaires argentins. Quelques semaines après cette chute boursière, Scott Bessent a annoncé sur les réseaux sociaux que les États-Unis étaient prêts à déployer des milliards de dollars pour soutenir le pays sud-américain.
Une délégation présidentielle de Buenos Aires est attendue à la Maison Blanche la semaine prochaine pour finaliser l’accord d’aide étrangère américaine. Cette perspective a provoqué la colère des producteurs de soja. « Les prix du soja américain chutent, la récolte est en cours et les agriculteurs lisent dans les gros titres non pas qu’un accord commercial avec la Chine est en vue, mais que le gouvernement américain prolonge 20 milliards de dollars de soutien économique à l’Argentine alors que ce pays supprime ses taxes d’exportation de soja pour vendre 20 navires de soja argentin à la Chine en seulement deux jours », a déclaré Caleb Ragland.
Parallèlement, Javier Milei a également obtenu une ligne d’échange de devises avec la Chine, une situation qui suscite des interrogations à Washington. En réponse, Milei a affirmé que l’Argentine maintiendrait ses relations commerciales et économiques mutuellement bénéfiques avec la Chine.
Les tensions au sein de l’administration Trump concernant la Chine, l’Argentine et les producteurs de soja ont été mises en lumière la semaine dernière. Lors de l’Assemblée générale des Nations Unies, Scott Bessent a reçu un SMS d’un contact identifié comme « BR ». « Nous avons renfloué l’Argentine hier… Et en retour, l’Argentin a supprimé sa taxe d’exportation sur les céréales, réduisant ainsi ses prix et vendant une cargaison de soja à la Chine à un moment où nous aurions normalement vendu », disait le message, supposé provenir de Brooke Rollins. « Cela fait encore baisser les prix du soja. Cela donne plus de levier à la Chine sur nous », concluait le message. Les porte-parole de Scott Bessent et de Brooke Rollins n’ont pas répondu aux questions concernant cet échange de SMS.