Au cœur de la forêt du sud du Nigeria, un combat acharné se déroule pour sauver le cercopithèque de forage, un primate aux couleurs vives et au destin incertain. Dans le ranch Dring, des hommes et des femmes dévoués, comme Gabriel Oshie, veillent sur les derniers spécimens de cette espèce menacée, confrontés à la déforestation et au trafic illégal d’espèces sauvages.
Depuis 23 ans, Gabriel Oshie débute ses journées au Dring Ranch, niché dans le Sanctuaire de la faune de montagne AFI, dans l’État de Cross River. Au lever du soleil, il pénètre dans une enceinte électrifiée pour nourrir les plus de 200 cercopithèques de forage qu’il surveille. Ces primates, parmi les plus rares au monde, se distinguent par leurs visages et leurs courtes queues aux couleurs vives. Autrefois présents dans certaines régions du Nigeria, du sud-ouest du Cameroun et de l’île de Bioko en Guinée équatoriale, leur population a drastiquement chuté. L’Union internationale pour la conservation de la nature estime qu’il en resterait moins de 4 000 à l’état sauvage.
« La faune est la beauté de la nature », confie Gabriel Oshie, expliquant sa motivation. « Quand on voit ces singes, ces forêts et les autres animaux, on ne peut qu’apprécier leur beauté. Mais il est triste de voir que les gens détruisent la faune malgré son importance. »
Un commerce illégal aux conséquences dévastatrices
Le trafic d’espèces sauvages constitue le quatrième commerce illégal le plus lucratif au monde, brassant des milliards de dollars chaque année. Le Nigeria, avec ses frontières poreuses et une application de la loi souvent laxiste, est devenu une plaque tournante majeure pour le déplacement d’ivoire, de écailles de pangolin et d’autres espèces menacées.
Malgré les efforts des autorités pour endiguer ce phénomène, tels que la fermeture de marchés de viande de brousse et la saisie de faune de contrebande, les experts tirent la sonnette d’alarme. En juillet, les autorités nigérianes ont annoncé la plus grande saisie de trafic d’espèces sauvages du pays, interceptant plus de 1 600 oiseaux destinés au Koweït à l’aéroport international de Lagos. Cependant, ces efforts risquent de rester vains en raison de législations de conservation obsolètes, d’une application lacunaire, d’une faible sensibilisation du public et d’un manque criant d’arrestations et de condamnations.
« L’état de la biodiversité au Nigeria est en crise grave », affirme Rita Uwaka, administratrice intérimaire pour l’ONG Environmental Rights Action. « Une grande partie de notre paysage forestier a été épuisée au profit de l’expansion des plantations industrielles, entraînant une perte considérable d’espèces végétales et animales aux impacts dévastateurs sur les populations et le climat. » Elle souligne que les principaux moteurs de cette perte de biodiversité se trouvent dans le secteur agro-industriel, où de vastes étendues de forêts et de sanctuaires pour la faune sont attribuées à des entreprises, au détriment des communautés locales, particulièrement des femmes et des groupes vulnérables.
L’espoir au Dring Ranch
Fondé en 1991 par les écologistes américains Liza Gadsby et Peter Jenkins, via leur organisation à but non lucratif Pandrillus, le Dring Ranch est aujourd’hui le projet d’élevage le plus réussi au monde pour le cercopithèque de forage. Il abrite plus de 600 individus.
Initialement en route pour le Botswana, Liza Gadsby et Peter Jenkins ont découvert au Nigeria un projet de conservation des gorilles. C’est là qu’ils ont découvert non seulement des gorilles, mais aussi des cercopithèques de forage, une espèce que l’on croyait presque éteinte en dehors du Cameroun avant les années 1980.
« À l’époque, on connaissait peu de choses sur les cercopithèques de forage, et ils étaient plus menacés que les gorilles à travers l’Afrique. Bien sûr, les populations locales savaient qu’ils étaient là depuis toujours, mais la communauté internationale ne les avait redécouverts que récemment. Nous nous y sommes donc très intéressés », explique Liza Gadsby.
Pendant plus de trois ans, leur périple touristique s’est transformé en une mission de conservation. Ils ont parcouru le sud-est du Nigeria et le sud-ouest du Cameroun, recueillant des informations et persuadant les habitants de confier les cercopithèques captifs au projet. Ils ont établi un sanctuaire à Calabar, la capitale de l’État de Cross River, avant de l’étendre à un habitat naturel à Boki. En étroite collaboration avec 18 communautés locales, dont d’anciens chasseurs devenus rangers, ils patrouillent les forêts pour dissuader le braconnage. Ces efforts ont porté leurs fruits, puisque les habitants ont remis jusqu’à 90 cercopithèques au projet.
Aujourd’hui, le ranch accueille à la fois des cercopithèques nés en captivité et des individus sauvages, chacun portant un nom et un numéro de tatouage. En plus de ces primates, le sanctuaire prend soin de 27 chimpanzés, d’une tortue à carapace molle et de 29 perroquets gris d’Afrique saisis des trafiquants en 2021. En 2024, 25 perroquets ont pu être relâchés dans la nature.
La présence de Pandrillus à Boki, l’une des plus grandes étendues forestières du Nigeria, a contribué à des avancées significatives en matière de conservation dans la région. En 2000, après une décennie de plaidoyer, une partie de la réserve forestière où se trouve le ranch a été déclarée sanctuaire de la faune par le gouvernement. « Nous plaidions depuis plus de dix ans pour que cette partie de la réserve forestière soit rehaussée au statut de sanctuaire faunique », précise Liza Gadsby.
Un avenir incertain face à la déforestation et au manque de soutien
La réhabilitation des cercopithèques dans la nature est l’objectif principal du projet. Cependant, la déforestation rapide à Boki et dans l’État de Cross River rend cette tâche de plus en plus ardue, alerte Zach Schwenneker, le directeur du ranch.
Avec l’essor du commerce du cacao dans la région, de nombreuses personnes se tournent vers l’agriculture pour vivre, défrichant souvent les forêts, y compris les zones protégées, pour la culture. Cette expansion expose les cercopithèques et les autres animaux du ranch aux braconniers.
Le soutien gouvernemental s’est également érodé. Pandrillus recevait autrefois des subventions mensuelles pour l’entretien des animaux, mais la suspension de ce financement a considérablement entravé les efforts de conservation. Aujourd’hui, le ranch dépend largement de l’aide internationale et des dons individuels.
Rita Uwaka estime que le Plan d’action stratégique national pour la biodiversité du Nigeria pourrait traiter efficacement ces questions, mais elle insiste sur le fait que « le problème réside dans l’application. Bien que les lois soient impressionnantes sur le papier, elles sont souvent inefficaces dans la pratique en raison de systèmes de surveillance faibles. Même lorsque de tels systèmes existent, ils sont insuffisants pour assurer la conformité. Des politiques doivent être mises en place pour décourager le braconnage, et il devrait y avoir des catégories réglementaires solides pour le trafic d’espèces. »
Pour Gabriel Oshie, le succès du projet ne viendra que lorsque les populations apprécieront la faune et la biodiversité, et ne ressentiront plus le besoin de chasser les cercopithèques. « Je suis ici parce que je veux protéger la nature. Si nous n’étions pas là, les activités forestières prendraient le dessus, détruiraient les arbres et nuiraient aux animaux », conclut-il.