Le révérend Jesse Jackson, figure emblématique du mouvement des droits civiques aux États-Unis et ancien candidat à la présidence, est décédé ce mardi à l’âge de 84 ans. Son engagement inlassable pour la justice sociale et l’égalité a marqué des générations, laissant un vide immense dans le paysage politique américain.
La famille Jackson a annoncé le décès dans un communiqué, exprimant sa profonde tristesse. « Notre père était un leader au service de notre famille, mais aussi des opprimés, des sans voix et des laissés-pour-compte du monde entier », peut-on y lire. « Nous l’avons partagé avec le monde, et en retour, le monde est devenu partie intégrante de notre famille élargie. Sa croyance inébranlable en la justice, l’égalité et l’amour a élevé des millions de personnes, et nous vous demandons d’honorer sa mémoire en poursuivant le combat pour les valeurs selon lesquelles il vivait. »
Jesse Jackson laisse dans le deuil son épouse, Jacqueline Jackson, qu’il a épousée en 1962, ainsi que leurs six enfants.
Ces dernières années, le révérend Jackson avait été confronté à de multiples problèmes de santé. En novembre 2025, il avait été hospitalisé à Chicago pour des complications liées à la paralysie supranucléaire progressive (PSP), une maladie neurodégénérative dont il souffrait depuis une décennie, selon la Rainbow PUSH Coalition, l’organisation de défense des droits civiques qu’il a fondée. Sa famille avait alors indiqué qu’il était stable et ne nécessitait pas d’assistance respiratoire.
En 2017, il avait annoncé être atteint de la maladie de Parkinson, mais un diagnostic de PSP avait été confirmé en avril 2025.
L’itinéraire de Jesse Jackson a débuté sous l’influence du Dr Martin Luther King Jr., dont il est rapidement devenu un proche collaborateur et un des principaux lieutenants. En 1971, il créa l’organisation à but non lucratif PUSH – People United to Save/Serve Humanity – afin de promouvoir la parité sociale et économique pour les Afro-Américains.
Il s’est présenté à deux reprises à l’élection présidentielle américaine, en 1984 et 1988, sous l’étiquette démocrate. En 1984, il obtint la troisième place pour l’investiture du parti, et en 1988, il arriva en deuxième position derrière Michael Dukakis, remportant 12 primaires et cumulant près de 6,9 millions de voix. Ces campagnes, d’une ampleur sans précédent pour un candidat noir, ont pavé la voie à l’élection de Barack Obama deux décennies plus tard.
Après sa première campagne présidentielle, Jackson fonda la National Rainbow Coalition, dans le but de donner une voix plus forte aux minorités américaines. En 1996, il fusionna les deux organisations pour créer Rainbow/PUSH, qu’il a dirigée jusqu’en 2023.
En 1990, il fut élu délégué fantôme du District de Columbia au Congrès américain pour un mandat unique. En 2000, le président Bill Clinton lui remit la Médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile des États-Unis, en reconnaissance de son engagement de longue date en faveur de la justice sociale.
Né le 8 octobre 1941 à Greenville, en Caroline du Sud, dans un État ségrégationniste, Jesse Louis Jackson a grandi dans la pauvreté, au sein d’une famille de métayers. Doté d’un talent certain, il obtint des bourses pour le baseball et le football américain, mais choisit de poursuivre ses études à l’Université de l’Illinois avant de finalement être diplômé de North Carolina A&T, une université historiquement noire. Il entama ensuite des études de théologie avant de rejoindre à plein temps le Dr King et la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), où il fut ordonné ministre baptiste en 1968.
En 1966, à l’âge de 24 ans, Jackson devint le directeur du chapitre de Chicago de l’opération Breadbasket, la branche d’activisme économique de la SCLC, et en fut nommé directeur national l’année suivante. Il participa également à la création du Chicago Freedom Movement, qui luttait pour le logement ouvert et la déségrégation scolaire.
Jesse Jackson fut un acteur clé de nombreux événements marquants du mouvement des droits civiques, notamment la marche sur Washington en 1963, où le Dr King prononça son célèbre discours « J’ai un rêve », et les marches de Selma à Montgomery en Alabama en 1965. Il était également aux côtés du Dr King lorsqu’il fut assassiné au Lorraine Motel à Memphis, Tennessee, le 4 avril 1968.
En 2018, en évoquant la mémoire du Dr King, Jackson avait déclaré : « Il est un cadre de référence. Sa résurrection est puissante. » Il avait ajouté, à propos de l’assassinat de King : « Tout ce dont je me souviens, c’est d’une voix disant : « Une balle ne peut pas tuer un mouvement ». Nous devons continuer… Si votre joueur clé est blessé sur le terrain, vous ne pouvez pas déclarer forfait, vous devez intérioriser votre douleur et continuer à marcher et continuer à avancer, et nous devons être fidèles à sa charge 50 ans plus tard. »
En 2023, Jesse Jackson avait démissionné de son poste de chef de la Rainbow PUSH Coalition, après plus de 50 ans d’engagement, tout en affirmant qu’il ne prenait pas sa retraite et qu’il continuerait à se battre pour la justice sociale.