Publié le 8 février 2024 05:17:00. Le nouveau PDG des Blues, Karl Budge, se lance dans un défi de taille : remplir à nouveau Eden Park, le plus grand stade de Nouvelle-Zélande, et raviver l’engouement pour le Super Rugby Pacific, malgré des affluences en baisse ces dernières années.
- Karl Budge, fort de son expérience dans l’organisation d’événements sportifs, mise sur une expérience fan améliorée pour attirer de nouveau le public.
- Les chiffres d’audience télévisée du Super Rugby Pacific sont en hausse, mais cela ne se traduit pas encore par une affluence similaire dans les stades.
- Budge insiste sur l’importance d’intégrer les nouvelles communautés d’Auckland et de ne pas aliéner les supporters de longue date.
Alors que la saison du Super Rugby Pacific doit débuter le week-end prochain, le nouveau directeur général des Blues, Karl Budge, est conscient du défi qui l’attend. Les sièges vides lors des matchs récents ont mis en lumière un problème croissant : le décalage entre l’intérêt pour le rugby et la fréquentation des stades. Budge ne minimise pas la situation, mais souligne que l’intérêt pour le rugby néo-zélandais reste élevé.
« La réalité est que plus de personnes regardent le Super Rugby que toute autre compétition de rugby ou toute autre compétition sportive en Nouvelle-Zélande », a-t-il déclaré, citant les chiffres de diffusion de Sky TV de l’année dernière. Ces chiffres montrent une croissance globale de l’audience du Super Rugby Pacific 2024, avec une augmentation notable de 15 % pour la finale opposant les Crusaders aux Chiefs. « C’est une preuve concrète. Ce n’est pas une opinion. »
Si l’audience télévisée est un indicateur positif, elle ne reflète pas nécessairement l’ambiance d’Eden Park lors d’un match sans la présence de l’équipe nationale, les All Blacks. Budge aborde cette tâche avec une certaine confiance, fort de ses neuf années passées en tant que PDG de l’ASB Classic, un tournoi de tennis qu’il a transformé en un événement privilégié pour les fans.
Son approche, qui peut sembler paradoxale compte tenu des récentes modifications des règles du rugby visant à accélérer le jeu, est de considérer l’expérience globale comme prioritaire. « L’ASB Classic est passé de 16 000 spectateurs à mes débuts à 105 000 lors de ma dernière année. Je ne pense pas que nous ayons soudainement plus de fans de tennis », a-t-il expliqué.
Budge reconnaît qu’il n’existe pas de solution miracle pour remplir les stades. « Je n’ai certainement pas encore toutes les réponses. J’ai beaucoup à écouter et à apprendre. Je pense que notre rôle, en tant qu’administrateurs, et en particulier face à cette nouvelle génération de supporters, est d’arrêter de créer des barrières et de revenir à l’essence même du rugby : rassembler les communautés. 58 % des habitants d’Auckland sont nés à l’étranger, comment pouvons-nous leur offrir un lieu où ils pourront être fiers de leur nouveau pays ? »
Il est également conscient de l’importance de ne pas négliger les supporters traditionnels. « Nous ne voulons pas nous aliéner les fans de toujours. Mais nous devons leur offrir ce qu’ils aiment, avec en plus des éléments nouveaux et attrayants. »
La dernière fois qu’Eden Park s’est rempli pour un match des Blues, c’était lors de leur victoire en finale 2024 contre les Chiefs. Si le succès sportif peut contribuer à attirer le public, Budge rappelle qu’une autre équipe d’Auckland, les Warriors (rugby à XIII), propose une expérience de match populaire sans pour autant remporter de titres. Il souligne également la bonne entente qui règne avec les dirigeants des Warriors et de l’Auckland FC (football).
« Nous avons dîné hier soir, tous les trois (Nick Becker, PDG de l’Auckland FC, et Cameron George, PDG des Warriors). Nous avons de très bonnes cartes à jouer… nous avons travaillé ensemble dans de nombreux autres domaines, avec un très grand respect les uns des autres. »
Karl Budge, PDG des Blues
« Plus il y a de gens qui paient pour assister à des événements sportifs en direct, mieux c’est pour nous tous. Je ne pense pas que nous soyons en concurrence avec eux. »
Budge insiste sur le fait que remplir Eden Park est un défi plus important que de remplir Mt Smart Stadium, l’enceinte où évoluent les Warriors. Il reconnaît que les fans trouveront des commodités similaires dans les deux stades, mais il souligne que le rugby bénéficie d’une position historique en tant que pilier de la culture néo-zélandaise, ce qui lui confère une visibilité médiatique plus importante.
« C’est probablement là que, en tant qu’industrie, le rugby n’a pas suffisamment fait d’efforts pour séduire les fans. Nous avons un produit formidable. Mais je pense qu’en 2026, le produit seul ne suffira plus. Si l’on regarde les meilleurs événements sportifs dans le monde, les facteurs de succès sont rarement liés au produit principal. »
Budge s’inspire également d’événements en dehors du monde du sport. « Combien de personnes parcourent le monde entier pour assister à Coachella ? C’est l’expérience, c’est le sentiment d’appartenir à une communauté, de se retrouver là-bas. Toutes ces choses sont ce qui les rend vraiment spéciaux. Les artistes et la musique ne sont presque qu’un bonus. »
« C’est la première fois que je travaille dans un poste où nous avons trop d’espace. (À l’ASB Classic), nous essayions toujours de trouver des moyens de créer de l’espace. Nous en avons beaucoup maintenant et je suis enthousiaste à l’idée de pouvoir rêver et voir les choses différemment. Il ne fait aucun doute que nous avons besoin d’une foule plus importante que les autres stades pour créer une atmosphère comparable. »
« Mais nous pouvons nous cacher derrière cela, ou nous pouvons agir. Nous sommes une ville de 1,9 million d’habitants, attirer 30 000 personnes dans un stade ne devrait pas être une chimère. »
La vision de Budge est ambitieuse, mais réaliste. « Je pense que nous devons être ouverts à l’échec », a-t-il conclu. « Et franchement, si nous n’avons pas échoué, c’est probablement que nous n’avons pas osé aller assez loin. »
Demain : Mark Robinson abordera les défis auxquels sont confrontés les fans à l’échelle mondiale.