Des responsables du Service forestier des États-Unis (USFS) étaient au courant de la présence de substances chimiques potentiellement dangereuses, les PFAS, dans l’équipement des pompiers forestiers depuis plusieurs années avant d’en informer publiquement le personnel, révèle une correspondance interne obtenue par l’agence de presse ProPublica.
Les substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS), surnommées « produits chimiques éternels », sont associées à de graves problèmes de santé, notamment certains cancers et des troubles du développement chez les enfants. Ces composés chimiques étaient couramment utilisés pour imperméabiliser et protéger l’équipement des pompiers, mais leur présence dans les vêtements plus légers portés par les pompiers forestiers était jusqu’à présent incertaine.
En février 2024, interrogé par ProPublica dans le cadre d’un reportage sur les risques liés à la lutte contre les incendies de forêt, l’USFS et le ministère de l’Intérieur avaient affirmé ne pas disposer de « données spécifiques sur les concentrations mesurées de PFAS dans les vêtements et équipements de protection ». Or, des courriels internes prouvent que l’agence était informée de la présence de PFAS dans les pantalons utilisés par les pompiers forestiers dès 2021.
En avril 2022, un haut responsable du Service forestier s’est même interrogé sur l’obligation d’informer les pompiers de cette contamination. L’agence a finalement décidé de ne pas divulguer immédiatement l’information, préférant attendre les résultats d’une étude visant à déterminer si les PFAS pouvaient être absorbés par la peau.
Ces courriels ont été rendus publics suite à une demande d’accès à l’information déposée en 2022 par George Broyles, un ancien employé du Service forestier qui s’inquiète depuis longtemps de la réticence de l’agence à reconnaître les liens entre l’exposition aux risques professionnels et le cancer chez ses employés. « Ils ne font que compliquer les choses », a déclaré M. Broyles. « C’est la même stratégie : se cacher la tête dans le sable et espérer que personne ne s’en aperçoive. »
Contacté par ProPublica, le Service forestier a refusé de commenter les documents et les questions relatives à la présence de PFAS dans son équipement et à ses conséquences sur la santé des pompiers. L’agence avait déclaré en 2024 : « Le Service forestier s’engage pleinement à comprendre et à atténuer les risques professionnels auxquels sont exposés ses employés. » Le ministère de l’Intérieur n’a pas répondu aux sollicitations de l’agence de presse.
L’attention du public concernant les PFAS et leurs dangers s’est accrue en 2021. Le Congrès avait alors demandé à l’Institut national des normes et de la technologie (NIST), une agence du ministère du Commerce, d’évaluer la présence de PFAS dans l’équipement de lutte contre les incendies. Les chercheurs ont commencé à collecter des cagoules et des gants utilisés par les pompiers des villes, ainsi que divers échantillons d’équipement de lutte contre les incendies de forêt.
En avril 2022, un spécialiste de l’équipement du Service forestier a interrogé son fournisseur, TenCate, sur la présence de PFAS dans le tissu « Advance », un mélange de Kevlar utilisé dans certains pantalons. Ce tissu était traité avec un produit d’imperméabilisation appelé Shelltite. « Question : la finition Shelltite du tissu Advance contient-elle des PFAS ? » a-t-il demandé.
Un responsable de TenCate a rapidement confirmé que l’une de ses finitions contenait une forme de PFAS utilisée pour repousser l’eau et l’huile, tout en précisant que l’entreprise était « dans les dernières étapes du développement » d’une finition sans PFAS. TenCate n’a pas répondu aux demandes de commentaires de ProPublica.
Les PFAS regroupent une vaste famille de produits chimiques. Selon les courriels échangés entre TenCate et le Service forestier, la finition utilisée contenait une forme de PFAS à chaîne courte (contenant six atomes de carbone fluoré ou moins). Les experts estiment que ces PFAS sont moins nocifs que d’autres, mais peuvent persister dans l’environnement et dans le corps humain pendant des mois. Leur impact complet sur la santé humaine reste encore à déterminer.
Tous les pompiers présentent un risque accru de développer un cancer, mais les effets sur la santé des pompiers forestiers sont moins bien connus que ceux observés chez leurs collègues luttant contre les incendies en milieu urbain. Cela s’explique en partie par le manque d’études gouvernementales sur l’exposition aux risques encourus par les pompiers forestiers, comme l’avait déjà souligné ProPublica. Des chercheurs ont détecté des niveaux élevés de certains PFAS dans le sang des pompiers des villes, mais les données sont plus rares concernant les pompiers forestiers.
Contrairement aux pompiers des villes, qui ont souvent besoin d’un équipement résistant à l’huile et à l’eau, les pompiers forestiers, qui peuvent porter le même équipement pendant des semaines dans des zones reculées, n’ont pas toujours besoin de cette protection supplémentaire. « Du point de vue de la lutte contre les incendies de forêt, je ne vois aucune raison d’utiliser des traitements PFAS sur leur équipement. Ils n’ont pas vraiment besoin d’une protection oléofuge », a déclaré Bryan Ormond, professeur agrégé d’ingénierie textile à l’Université d’État de Caroline du Nord, par courriel. « Il serait plus sûr de ne pas appliquer ces traitements PFAS. »
Selon un ancien responsable des pompiers connaissant bien le fonctionnement interne des agences, la présence de PFAS dans les pantalons a été discutée vers 2021 par un comité de gestion des risques composé de hauts fonctionnaires de plusieurs agences, dont le Service forestier et le ministère de l’Intérieur. Le comité cherchait à déterminer : « Est-ce un problème grave, un problème mineur ou pas un problème du tout ? »
En avril 2022, un an après que TenCate ait informé le Service forestier de la présence de PFAS dans son tissu, David Haston, alors directeur adjoint des opérations de l’agence, a relancé la question. Il a envoyé un courriel à ses collègues pour savoir si le tissu de TenCate « était toujours livré avec une finition contenant des PFAS ? TenCate peut-il nous dire si cela présente un danger pour les personnes qui portent ces vêtements ? Avons-nous l’obligation d’informer nos employés ? »
Le courriel a été transmis à David Maclay-Schulte, un spécialiste de l’équipement du Service forestier, qui a demandé à TenCate si son tissu sans PFAS était disponible. « Ils ont indiqué qu’ils allaient examiner la question et me recontacter », a-t-il écrit. « J’espère que ce sera le plus tôt possible. »
Cinq mois plus tard, en septembre, Maclay-Schulte a signalé qu’il n’avait toujours pas reçu de réponse de TenCate. Il a indiqué qu’il allait relancer l’entreprise, mais a ajouté que le Service forestier avait décidé d’attendre les conclusions d’une étude de l’Institut national pour la sécurité et la santé au travail (NIOSH), notamment sur la capacité des PFAS à être absorbés par la peau, « avant de prendre une décision ». Dans le même courriel, il a demandé à ses collègues s’il devait répondre aux questions posées par Broyles au nom de Grassroots Wildland Firefighters, un groupe de défense des droits des pompiers forestiers. Les autres responsables ont convenu de ne pas aborder immédiatement la question des PFAS avec Grassroots. « Ils doivent adresser une demande officielle au Service forestier pour obtenir ces informations », a écrit un physiologiste de l’agence.
Selon plusieurs pompiers forestiers et des responsables gouvernementaux connaissant les contrats et les procédures d’achat, le Service forestier n’a jamais informé les pompiers forestiers de base que leurs pantalons pouvaient contenir des PFAS.
« Pour moi, cela démontre que les hauts responsables de l’agence n’ont jamais vraiment accordé la priorité à la santé et au bien-être des pompiers », a déclaré Riva Duncan, présidente de Grassroots et ancienne chef des pompiers du Service forestier. Elle a souligné que de nombreux pompiers forestiers portent leur pantalon même en dehors de la saison des incendies. « Ils étaient au courant. Ils connaissaient les autres risques pour la santé et le bien-être, mais ils ont choisi de ne pas être proactifs et de partager l’information avec les employés. Il semble que nous ne soyons informés que lorsque nous sommes obligés de le savoir. »
Ces dernières années, sous la pression des syndicats et des législateurs, le gouvernement fédéral a commencé à reconnaître le cancer comme une maladie professionnelle chez les pompiers. Le Service forestier a également mis à disposition des masques pour les pompiers forestiers en réponse à un reportage du New York Times. Cependant, une évaluation complète des risques reste incomplète : le guide de préparation du gouvernement pour les nouveaux pompiers forestiers, publié en 2022, ne mentionne pas le cancer. Interrogé par ProPublica sur la possibilité de mettre à jour ce guide, le ministère de l’Intérieur a renvoyé vers un article de blog sur la recherche sur les risques professionnels qui ne traite pas du cancer.
En janvier 2023, près de deux ans après que le Service forestier ait été informé de la présence de PFAS dans les traitements appliqués sur son tissu, TenCate a finalement répondu à Maclay-Schulte. « À notre connaissance, le port de pantalons en tissu ADVANCE traités avec Shelltite ou Supershelltite n’a pas eu d’effets néfastes sur la santé », a écrit un directeur principal de l’entreprise. Cependant, TenCate a également informé l’agence qu’elle produisait désormais une finition sans PFAS pour son tissu.
On ignore si le gouvernement a commencé à acheter des pantalons avec la nouvelle finition ou s’il a continué à acheter des pantalons contenant des PFAS.
En 2024, le NIST a publié l’étude sur les PFAS dans l’équipement de lutte contre les incendies que le Congrès avait commandée en 2021. L’étude a révélé que certains équipements de lutte contre les incendies de forêt contenaient des PFAS, généralement en faibles quantités. Cependant, selon le NIST, « certains cas présentaient des niveaux particulièrement élevés ». Heather Stapleton, spécialiste de l’exposition et professeure à l’Université Duke, a déclaré que l’étude avait révélé des niveaux dans certains échantillons « similaires à ceux rapportés dans l’équipement de lutte contre les incendies des bâtiments ». L’étude n’a pas précisé les entreprises auprès desquelles le matériel avait été acheté et le NIST n’a pas répondu aux questions de ProPublica. L’étude du NIOSH, que les responsables du Service forestier attendaient pour décider de la marche à suivre, est toujours en cours.