Publié le 22 février 2024 03:13:00. Des astronomes ont découvert une naine blanche d’une masse exceptionnelle, vraisemblablement issue de la fusion de deux étoiles, offrant un aperçu inédit des processus évolutifs stellaires et des mécanismes à l’origine des supernovae.
- Une équipe internationale a identifié une naine blanche ultra-massive, WD 0525+526, dont la composition atmosphérique suggère une origine inhabituelle.
- Les observations réalisées grâce au télescope spatial Hubble révèlent la présence de carbone dans l’atmosphère de cette étoile, un indicateur clé d’une fusion stellaire.
- Cette découverte pourrait aider à mieux comprendre les supernovae thermonucléaires, les explosions stellaires les plus puissantes de l’univers.
Une naine blanche, vestige d’une étoile ayant épuisé son combustible nucléaire, est généralement un objet compact et peu massif. Cependant, l’étude de WD 0525+526, menée par une équipe internationale d’astronomes, a révélé des caractéristiques surprenantes. Les données collectées par le télescope spatial Hubble, notamment dans le domaine ultraviolet, indiquent la présence de carbone dans son atmosphère, un élément rare dans les naines blanches issues de l’évolution d’une seule étoile.
« Jusqu’à présent, cet objet spatial ressemblait à une naine blanche ordinaire, mais la vision ultraviolette de Hubble montre que cette naine blanche a une histoire très différente de celle attendue, à savoir la présence de carbone dans l’atmosphère de l’étoile naine blanche », explique Boris Gaensicke, chercheur principal du programme Hubble. Cette découverte renforce l’hypothèse selon laquelle WD 0525+526 serait le résultat de la fusion de deux étoiles, un événement rare et violent.
Les résultats de cette étude, publiés dans la revue Astronomie Nature, suggèrent que le carbone observé est remonté des couches internes de l’étoile vers sa surface, un processus atypique pour les naines blanches d’origine unique. La masse totale d’hydrogène et d’hélium présente dans WD 0525+526 est également inférieure à ce qui serait attendu pour une étoile ayant évolué seule, confirmant ainsi l’hypothèse d’une fusion stellaire.
Cette découverte a des implications importantes pour notre compréhension de l’évolution des systèmes binaires d’étoiles et des mécanismes qui déclenchent les supernovae thermonucléaires. Ces explosions, parmi les plus énergétiques de l’univers, jouent un rôle crucial dans la distribution des éléments chimiques dans l’espace et dans le cycle de vie des galaxies.
Antoine Bedrad, responsable de l’étude à l’Université de Warwick, souligne l’importance d’approfondir cette recherche. L’équipe prévoit d’étudier la fréquence des naines blanches riches en carbone parmi des populations similaires et d’évaluer combien de fusions stellaires pourraient être dissimulées au sein de la famille des naines blanches à atmosphère d’hydrogène pur. « Nous souhaitons explorer la fréquence des naines blanches carbonées parmi les naines blanches similaires et déterminer combien de fusions stellaires sont cachées parmi la famille normale des naines blanches », précise-t-il.
Ces travaux devraient contribuer à affiner nos modèles de l’évolution stellaire et à mieux comprendre les processus complexes qui conduisent aux explosions de supernovae, des phénomènes cosmiques fondamentaux pour l’évolution de l’univers.