Publié le 9 février 2026. Des chercheurs ont mis au point une nouvelle approche pour la conception de vaccins, basée sur l’ADN, qui pourrait améliorer considérablement l’efficacité des vaccins contre le VIH, la grippe et d’autres maladies infectieuses difficiles à combattre.
- Une nouvelle plateforme vaccinale à base d’ADN permet de cibler plus efficacement les cellules immunitaires contre le VIH.
- Cette technologie réduit la réponse immunitaire indésirable dirigée contre le support du vaccin lui-même.
- Les premiers tests sur des souris montrent une augmentation significative des cellules immunitaires spécifiques au VIH.
Le développement d’un vaccin contre le VIH représente un défi majeur pour la communauté scientifique. L’un des principaux obstacles réside dans la capacité à stimuler une réponse immunitaire appropriée, c’est-à-dire à induire la production des bons types de cellules immunitaires et d’anticorps. Les vaccins traditionnels utilisent souvent des protéines du VIH fixées à une structure de support plus large, imitant le virus. Cependant, le système immunitaire peut parfois réagir davantage à cette structure qu’au virus lui-même, limitant ainsi l’efficacité du vaccin.
Pour pallier ce problème, une équipe de chercheurs de Scripps Research et du Massachusetts Institute of Technology (MIT) a développé une nouvelle approche basée sur l’utilisation d’échafaudages vaccinaux à base d’ADN. Cette technologie innovante permet de créer des structures que le système immunitaire ignore, évitant ainsi la production d’anticorps non ciblés. Les résultats de cette étude, publiés le 5 février 2026 dans la revue Science, démontrent que les vaccins fabriqués avec ces échafaudages à base d’ADN induisent une réponse immunitaire dix fois plus importante en termes de cellules immunitaires ciblant une zone vulnérable du VIH, comparativement aux vaccins utilisant des échafaudages protéiques.
« Il s’agit d’une toute nouvelle technologie qui pourrait nous aider à développer un vaccin protecteur contre le VIH, ou à résoudre d’autres problèmes de vaccination particulièrement complexes », a déclaré Darrell Irvine, professeur à Scripps Research et auteur principal de l’étude.
En général, un vaccin est constitué d’une structure de support recouverte de protéines virales inactives (antigènes) que le système immunitaire peut reconnaître. Cette présentation multiple des antigènes à la surface de la structure stimule une activation immunitaire plus forte que celle obtenue avec les antigènes isolés utilisés dans les vaccins moins efficaces. Or, jusqu’à présent, la plupart de ces structures de support étaient fabriquées à partir de protéines, ce qui pouvait déclencher une réaction immunitaire contre la structure elle-même. Si cette réaction n’est généralement pas problématique pour les vaccins ciblant des agents pathogènes courants, elle peut s’avérer préjudiciable pour des cibles vaccinales difficiles comme le VIH, la grippe et les coronavirus, où les cellules B protectrices sont particulièrement rares.
« Nous savions que les structures de nanoparticules protéiques généraient leurs propres réponses immunitaires, mais nous ne savions pas à quel point ces réponses non ciblées limitaient réellement les cellules immunitaires qui nous intéressent », explique Irvine, qui est également chercheur au Howard Hughes Medical Institute.
L’équipe de recherche a donc exploré la technologie de l’origami d’ADN, qui permet de plier l’ADN pour créer des formes tridimensionnelles précises. Les chercheurs savaient que les cellules B – les cellules immunitaires responsables de la reconnaissance des antigènes et de la production d’anticorps – ne réagissent pas à l’ADN, ce qui est un mécanisme de protection contre les réactions auto-immunes. Mark Bathe, ingénieur en biologie au MIT, a collaboré à ce projet.
« Dans des travaux antérieurs menés en 2024, en utilisant un antigène du SRAS-CoV-2, nous avions constaté que les échafaudages d’ADN étaient immunologiquement ‘silencieux’ et ne généraient pas de réponse en anticorps. Mais il restait à déterminer s’ils favoriseraient également des réponses ciblées au niveau des centres germinatifs. Cette étude démontre désormais clairement cette réponse à l’antigène du VIH, ce qui représente une avancée majeure dans le domaine de l’immunothérapie active », souligne Bathe.
Les chercheurs ont conçu des nanoparticules d’ADN capables de contenir jusqu’à 60 copies d’une protéine d’enveloppe du VIH, connue pour activer les rares cellules B susceptibles de produire des anticorps neutralisants contre le VIH. Ces nanoparticules ont ensuite été testées sur des souris génétiquement modifiées pour exprimer des gènes d’anticorps humains. Les résultats ont montré que près de 60 % des cellules B présentes dans les centres germinatifs – des cellules immunitaires spécialisées qui mûrissent pour produire des anticorps de haute qualité – ciblaient la protéine d’enveloppe du VIH. En comparaison, un vaccin à base de protéines (actuellement en essai clinique) a généré des centres germinatifs où seulement 20 % des lymphocytes B ont reconnu la cible du VIH, le reste réagissant à la structure de support.
Le vaccin à base d’ADN a ainsi permis d’obtenir un rapport 25 fois supérieur entre les cellules immunitaires spécifiques au VIH et les cellules immunitaires non ciblées, par rapport à l’échafaudage protéique. Dans les deux semaines suivant la vaccination, les souris ayant reçu le vaccin à base d’ADN présentaient des niveaux détectables des cellules B rares recherchées, tandis que les souris ayant reçu le vaccin à base de nanoparticules protéiques n’en présentaient aucune.
Les implications de cette découverte dépassent le domaine du VIH, car les mêmes défis se posent dans le développement de vaccins universels contre la grippe et tous les coronavirus. Irvine estime que les échafaudages d’origami d’ADN pourraient fournir une réponse immunitaire plus ciblée pour chacun de ces problèmes de vaccination complexes.
« Il s’agit de vaccins dans lesquels vous essayez de recruter des cellules incroyablement rares au sein du répertoire des cellules B », ajoute-t-il. « Tout ce qui entrave l’activation de ces cellules est un problème potentiel, et les échafaudages d’origami d’ADN pourraient aider à surmonter ces obstacles. »
Les équipes d’Irvine et de Bathe étudient actuellement l’impact des variations de la forme de l’origami d’ADN sur l’efficacité du vaccin, ainsi que la sécurité à long terme de ces échafaudages pour la vaccination.