Un important foyer de norovirus a été détecté à bord du paquebot Serenade of the Seas de Royal Caribbean, en plein océan. Près de 4 % des passagers, soit 71 personnes, ainsi qu’un membre de l’équipage, ont présenté des symptômes gastro-intestinaux au cours d’une croisière de 13 nuits. Le navire est actuellement en route vers son port d’escale, à Miami.
L’alerte a été donnée le 28 septembre par la compagnie de croisières aux Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis, dans le cadre de leur programme de surveillance sanitaire des navires. Les passagers et le membre d’équipage affectés ont souffert principalement de vomissements et de diarrhées, symptômes typiques du norovirus, un virus hautement contagieux surnommé la « grippe intestinale ».
Le Serenade of the Seas a appareillé de San Diego le 19 septembre. Son arrivée à Miami est prévue le 2 octobre. La compagnie a précisé avoir immédiatement renforcé les protocoles de nettoyage et de désinfection, collecté des échantillons pour analyse et isolé les personnes malades, conformément aux recommandations des CDC. La compagnie a également consulté les autorités sanitaires américaines.
Il est important de noter que les 72 cas recensés correspondent à l’ensemble du voyage et ne signifient pas que toutes ces personnes étaient malades simultanément. Un foyer est officiellement déclaré lorsqu’au moins 3 % des passagers ou de l’équipage présentent des symptômes gastro-intestinaux. Les compagnies de croisières ont l’obligation de signaler de tels incidents.
« La santé et la sécurité de nos clients, de notre équipage et des communautés que nous visitons sont notre priorité absolue », a déclaré Royal Caribbean dans un communiqué, tout en refusant de commenter plus spécifiquement cet épisode. Le navire doit ensuite baser son itinéraire à Carthagène (Colombie) ou Colón (Panama) pour le reste de la saison hivernale, à partir du 11 octobre.
Le norovirus se propage très rapidement, notamment dans les lieux clos et fréquentés comme les paquebots, les hôpitaux ou les écoles. Il provoque des symptômes tels que nausées, vomissements et diarrhées, qui durent généralement un à trois jours. Contrairement à son surnom, il n’a aucun lien avec le virus de la grippe (influenza).
La contamination peut survenir par l’ingestion d’aliments ou de boissons contaminés, par le contact avec des surfaces infectées suivi d’un contact avec la bouche, ou encore par contact direct avec une personne malade. Bien que souvent bénigne, cette infection est la principale cause de maladies d’origine alimentaire aux États-Unis, avec plus de 2 500 foyers déclarés chaque année. Les épidémies sont plus fréquentes entre novembre et avril.
Les CDC rappellent qu’il n’existe pas de traitement spécifique contre le norovirus, mais recommandent une hydratation abondante avec des boissons sans caféine ni alcool. Le geste le plus efficace pour prévenir sa propagation reste le lavage fréquent des mains à l’eau et au savon. Les désinfectants pour les mains à base d’alcool, bien que couramment utilisés, sont inefficaces contre ce virus particulier.