Moments clés de l’article
- Environ 75 immigrants ont été arrêtés par l’ICE dans ou près de ses bureaux de Milwaukee entre janvier et juillet 2025, majoritairement sans condamnation ni procédure pénale en cours.
- L’arrestation d’un couple vénézuélien suggère un possible changement d’interprétation de l’ICE concernant la protection des demandeurs d’asile, même ceux sans procédure d’expulsion ouverte.
Un couple vénézuélien, arrêté le 23 octobre lors d’un enregistrement de routine au bureau de l’Immigration and Customs Enforcement (ICE) de Milwaukee, voit son parcours d’asile compliqué par sa détention. L’un est incarcéré dans le centre de détention du comté de Dodge, l’autre dans un établissement du Kentucky, alors qu’ils attendent que leur demande soit traitée.
Ces arrestations semblent marquer une évolution dans la politique de l’ICE quant à la protection des demandeurs d’asile, soulevant de nouvelles inquiétudes pour ceux dont les cas sont en attente. L’agence aurait modifié son approche, conduisant à des détentions même pour des individus qui n’avaient pas encore de procédure d’expulsion formellement engagée devant les tribunaux d’immigration.
Diego Ugarte-Arenas et Dailin Pacheco-Acosta ont quitté le Venezuela en 2021, traversant la frontière texane en novembre de la même année. Leur démarche s’inscrit dans un mouvement migratoire important : des centaines de milliers de Vénézuéliens ont effectué un parcours similaire au cours de la dernière décennie, dont au moins 5 000 se sont établis dans le Wisconsin.
Selon Ben Crouse, avocat spécialisé en immigration à Milwaukee qui a pris en charge le dossier du couple, les agents de la patrouille frontalière leur avaient initialement remis des convocations pour le tribunal d’immigration. Cependant, ces documents étaient incomplets, dépourvus de date et d’heure d’audience. Cela a empêché l’ouverture de dossiers d’expulsion à leur encontre par le système judiciaire d’immigration.
« Des convocations étaient régulièrement émises sans précision de date d’audience », explique Me Crouse, malgré plusieurs décisions de la Cour suprême des États-Unis stipulant que ces avis doivent comporter une date et une heure précises. « Il y avait un décalage entre la Cour suprême affirmant qu’il fallait indiquer des heures et des dates sur la convocation et la communication effective du Département de la Sécurité intérieure avec le ministère de la Justice pour inscrire les choses dans les calendriers », ajoute-t-il.
Le couple s’est ensuite installé dans le Wisconsin et a déposé une demande d’asile, une protection légale contre l’expulsion pour les personnes fuyant les persécutions. Leur demande commune invoquait leur opposition politique au président vénézuélien Nicolas Maduro comme fondement de leur demande d’asile.
Il existe deux voies principales pour demander l’asile aux États-Unis. Ugarte-Arenas et Pacheco-Acosta ont opté pour la procédure « affirmative », gérée par les Services de citoyenneté et d’immigration des États-Unis (USCIS). Cette voie est généralement réservée aux personnes n’ayant pas de dossier d’expulsion devant un tribunal d’immigration. Sans convocations complètes, leur dossier n’était pas encore parvenu devant les juges, leur permettant ainsi d’emprunter cette voie.
Les immigrants dont un dossier d’expulsion est ouvert peuvent demander l’asile de manière « défensive » auprès d’un juge du tribunal d’immigration. Les archives judiciaires indiquent qu’au moins 100 immigrants résidant dans le Wisconsin ont engagé une procédure d’asile défensive entre janvier 2020 et août 2025. La majorité provenait du Nicaragua, de Colombie et du Venezuela. Entre 2019 et 2024, les juges du tribunal d’immigration de Chicago, compétent pour la plupart des affaires du Wisconsin, ont rejeté environ 40 % des demandes d’asile, selon les données du Transactional Records Access Clearinghouse.
Sous l’administration Biden, les autorités d’immigration ont commencé à corriger les convocations incomplètes, permettant ainsi de faire passer certaines demandes d’asile du processus affirmatif au processus défensif. Selon Me Crouse, ce changement a rarement conduit les demandeurs d’asile en détention.
Les arrestations d’Ugarte-Arenas et Pacheco-Acosta s’inscrivent dans un changement d’attitude plus large de l’ICE vis-à-vis des demandes d’asile. Plusieurs avocats spécialisés en immigration dans la région de Milwaukee rapportent que l’agence procède désormais à des détentions après que les procédures d’asile affirmatives ont pris fin.
Un porte-parole de l’ICE n’a pas répondu aux questions de Wisconsin Watch concernant cette nouvelle approche. Dans un e-mail, il a déclaré : « L’ICE n’arrête pas les étrangers en situation irrégulière ‘au hasard’. Être aux États-Unis illégalement constitue une violation du droit fédéral. Tous les étrangers qui restent aux États-Unis sans statut d’immigration légal peuvent être arrêtés et expulsés. »
Le couple poursuit désormais sa procédure d’asile défensive, séparé par des centaines de kilomètres. En septembre 2025, la Commission d’appel en matière d’immigration du ministère de la Justice a statué que les immigrants sous la garde de l’ICE entrés dans le pays « sans inspection » ne sont pas éligibles à la libération sous caution. Cette décision reflète un argument avancé par le Département de la Sécurité intérieure devant les tribunaux d’immigration depuis juillet.
Naviguer dans la procédure d’asile depuis la détention par l’ICE pose d’importants défis logistiques. « Il faut des jours pour régler de petites choses », souligne Me Crouse, évoquant la difficulté d’organiser des appels téléphoniques courts et la dépendance vis-à-vis des bureaux des shérifs pour faire transiter les documents.
L’évolution de l’approche de l’ICE ne concerne pas uniquement les cas affirmatifs. Ces derniers mois, l’agence a également commencé à déposer des requêtes pour rejeter les dossiers des demandeurs d’asile défensifs devant les tribunaux d’immigration. Une fois les dossiers rejetés, l’ICE peut engager une procédure de « renvoi accéléré », un processus rapide ne nécessitant pas d’audience.
Dans certains cas, « ils font rejeter une affaire devant le tribunal et l’ICE attend juste dehors. Ou bien ils attendent qu’ils arrivent à un enregistrement et les arrêtent là-bas », indique Marc Christopher, avocat spécialisé en immigration à Milwaukee.
Entre janvier et juillet 2025, environ 75 immigrants ont été arrêtés par les agents de l’ICE dans ou à proximité de ses bureaux de Milwaukee. Ce chiffre est supérieur à celui de tout autre site du Wisconsin répertorié dans les dossiers d’arrestation de l’agence pour cette période. La majorité des personnes arrêtées dans ces locaux, y compris Ugarte-Arenas et Pacheco-Acosta, n’avaient pas de condamnation pénale ni de procédure pénale en cours.
Le bureau de Milwaukee dispose également d’une « salle de détention » où, en juin, une moyenne de six personnes étaient détenues simultanément, selon les données de l’Institut Vera de Justice. L’ICE a récemment prolongé son bail pour cette propriété, qui appartient à la Milwaukee School of Engineering, jusqu’en avril 2026, avec des options pour le conserver jusqu’en 2028. L’agence se prépare par ailleurs à ouvrir un nouveau bureau dans le nord-ouest de Milwaukee cet automne.