Publié le 26 février 2026 19:54:00. Une épidémie de grippe aviaire, première du genre chez les mammifères marins en Californie, a contraint les autorités à fermer temporairement le parc d’État d’Año Nuevo aux visiteurs, afin de protéger les colonies d’éléphants de mer et d’étudier l’évolution de la maladie.
- La zone d’observation des éléphants de mer du parc d’État d’Año Nuevo est fermée jusqu’au 1er mars, avec remboursement intégral des réservations.
- Des cas de grippe aviaire (H5N1) ont été confirmés chez un petit nombre d’éléphants de mer, principalement des jeunes sevrés.
- Les scientifiques surveillent attentivement la situation, craignant un impact plus large sur la population d’éléphants de mer, comme observé en Amérique du Sud en 2023.
La découverte de ces premiers cas de grippe aviaire chez des mammifères marins en Californie a déclenché une réaction rapide des autorités et des chercheurs. Le parc d’État d’Año Nuevo, situé au sud de Pescadero, a temporairement suspendu l’accès public à la zone d’observation des éléphants de mer, annulant des dizaines de visites guidées et plus de 200 réservations scolaires. Les visiteurs ayant réservé peuvent obtenir un remboursement intégral via Reserve California.
Año Nuevo abrite l’une des plus importantes colonies reproductrices d’éléphants de mer du nord sur le continent. Environ 3 000 individus fréquentent le site pendant la saison de reproduction hivernale, et les scientifiques de l’université de Californie à Santa Cruz (UC Santa Cruz) suivent cette population depuis plus de six décennies grâce à des balises et une surveillance à long terme. Cette base de données unique permet d’étudier l’impact du virus sur des animaux identifiés individuellement.
Pour l’instant, l’épidémie semble se concentrer sur les jeunes sevrés, des petits récemment abandonnés par leur mère après son retour en mer. Il y a deux semaines, les chercheurs ont recensé environ 930 petits et sevrés sur la plage. Roxanne Beltran, responsable du programme à l’UC Santa Cruz, a souligné que la majorité des femelles adultes avaient déjà entamé leurs migrations alimentaires lorsque l’épidémie a débuté, ce qui pourrait limiter son étendue :
« Cet ensemble de données individuelles à long terme nous donne une opportunité vraiment sans précédent de comprendre comment ce virus affecte des animaux identifiables de manière unique. »
Roxanne Beltran, responsable du programme à l’UC Santa Cruz
Cependant, les chercheurs se préparent à l’incertitude. En 2023, une épidémie de H5N1 avait dévasté les populations d’éléphants de mer du sud en Argentine, entraînant une mortalité importante des jeunes et modifiant la trajectoire de la population. Selon Beltran :
« Un changement dans le nombre de petits qui survivent au cours d’une année donnée a des conséquences vraiment très durables. »
Roxanne Beltran, responsable du programme à l’UC Santa Cruz
Les éléphants de mer du nord peuvent vivre plus de 20 ans, et les fluctuations de la population se font sentir sur plusieurs décennies.
Les scientifiques ne savent pas encore comment le virus se propage à Año Nuevo : contact direct avec des oiseaux infectés, exposition environnementale (excréments) ou transmission entre les phoques sont autant de pistes étudiées. Le séquençage génétique du virus est en cours et permettra de déterminer s’il correspond à la souche dominante actuellement en circulation. En attendant, la surveillance a été intensifiée, avec des patrouilles régulières sur les plages, des prélèvements sur les animaux malades, des survols par drone pour évaluer l’état de santé de la colonie et une coordination étroite entre les agences, notamment la NOAA Fisheries et le Marine Mammal Center.
Le Marine Mammal Center, situé dans le comté de Marin, a temporairement suspendu ses interventions pratiques sur les éléphants de mer et les phoques communs, le temps d’évaluer les risques. Dominic Travis, directeur général du centre, a exprimé son inquiétude :
« Ma plus grande préoccupation est que cela se perpétue, continue de s’étendre et paralyse les opérations. »
Dominic Travis, directeur général du Marine Mammal Center
L’évolution de la situation sera évaluée au jour le jour.
