Washington — Des centaines de bibliothèques publiques à travers les États-Unis se voient interdire de traiter les demandes de passeport, une décision inattendue qui perturbe un service apprécié par de nombreuses communautés et qui pourrait compliquer l’obtention de documents de voyage pour certains Américains.
Le Département d’État américain a commencé à notifier les bibliothèques à but non lucratif à la fin de l’automne, leur indiquant qu’elles ne pouvaient plus participer au programme d’acceptation des passeports à compter du vendredi dernier. La mesure est justifiée par une interprétation stricte de la réglementation fédérale, qui interdit aux organisations non gouvernementales de percevoir des frais pour les demandes de passeport.
« Nous continuons de recevoir quotidiennement des appels concernant ce service », témoigne Cathleen Special, directrice de la bibliothèque Otis à Norwich, dans le Connecticut. Sa bibliothèque proposait ce service depuis 18 ans, avant de devoir y renoncer en novembre. « Notre communauté était habituée à cette commodité. »
Selon l’American Library Association, environ 1 400 bibliothèques publiques, majoritairement à but non lucratif, pourraient être concernées par cette interdiction, ce qui représente environ 15 % de l’ensemble des bibliothèques publiques proposant ce service.
Plusieurs élus du Congrès, des deux bords politiques, ont exprimé leur opposition à cette décision. Une lettre adressée au secrétaire d’État, Marco Rubio, a été signée par des représentants des États du Connecticut, de Pennsylvanie, de New York, du New Jersey et du Maryland, demandant une prolongation du programme actuel le temps que le Congrès trouve une solution permanente.
« À l’heure où la demande de passeports est en hausse, les bibliothèques constituent l’un des lieux d’acceptation les plus accessibles, en particulier pour les familles actives et les habitants des zones rurales », soulignent les élus dans leur courrier. Ils mettent en garde contre les difficultés que les citoyens pourraient rencontrer pour obtenir un passeport, notamment en raison des exigences d’identification renforcées et de la possible nécessité d’un passeport pour voter si de nouvelles règles électorales strictes sont adoptées.
Les législateurs craignent également que cette mesure n’entraîne des suppressions de postes ou la fermeture de bibliothèques, car les frais de traitement des passeports représentent une source de revenus importante pour de nombreuses d’entre elles. Dans certains États, comme la Pennsylvanie (85 %) et le Maine (56 %), une part importante des bibliothèques publiques sont des organisations à but non lucratif.
Une proposition de loi bipartite a été déposée au Congrès par les représentants Madeleine Dean (démocrate) et John Joyce (républicain) de Pennsylvanie. Ce texte vise à modifier la loi sur les passeports de 1920 afin de permettre aux bibliothèques publiques à but non lucratif de continuer à exercer cette activité.
Madeleine Dean a qualifié l’interprétation de la loi par le Département d’État de « ridicule », soulignant que sa bibliothèque avait fourni des services de passeport pendant plus de 20 ans. John Joyce a mis en avant l’impact de cette décision sur les habitants de son comté rural, où la bibliothèque Marysville-Rye était l’un des deux seuls centres d’acceptation de passeports.
Le Département d’État assure que 99 % de la population américaine vit à moins de 32 kilomètres (20 miles) d’un lieu d’acceptation des passeports, comme un bureau de poste ou un bureau du greffier du comté. L’agence se dit prête à identifier de nouveaux partenaires si la suppression d’un établissement affecte les services de passeport.
Cathleen Special, de la bibliothèque de Norwich, regrette que le bureau de poste local ne puisse pas assumer la charge de travail supplémentaire. « Ils vont avoir du mal, pour être honnête. C’était un service très populaire chez nous. »