La publication de millions de documents liés à l’affaire Jeffrey Epstein a révélé l’étendue de ses liens avec le monde universitaire américain, suscitant l’indignation sur les campus et obligeant des professeurs et administrateurs à rendre des comptes sur leurs relations avec le financier condamné pour exploitation sexuelle.
Suite à la diffusion, le mois dernier, de ces nouveaux dossiers par le ministère américain de la Justice, plusieurs professeurs et responsables d’universités ont été publiquement associés à Epstein pour la première fois, déclenchant une vague de réactions d’étudiants, d’anciens élèves et de collègues. Si le simple fait d’apparaître dans ces documents n’implique en aucun cas une responsabilité pénale, les controverses engendrées par ces interactions ont touché des établissements de toutes tailles, des petites écoles d’art aux grandes universités publiques et aux institutions de l’Ivy League.
À l’École des Arts Visuels de New York (SVA), des affiches proclamant « UN DE VOS ENSEIGNANTS EST DANS LES DOSSIERS » et « SVA NE VEUT AUCUN LIEN AVEC EPSTEIN » ont fait leur apparition sur les panneaux d’affichage du campus. Ces affiches faisaient référence à des courriels datant d’octobre 2009 entre Epstein et David A. Ross, président du programme MFA Art Practice de l’école et ancien directeur de plusieurs musées d’art contemporain. Dans l’un de ces échanges, Epstein avait proposé une exposition artistique intitulée « Statutory », mettant en scène « des filles et des garçons âgés de 14 à 25 ans… qui ne ressemblent en rien à leur véritable âge ». Il avait ajouté : « Certaines personnes vont en prison parce qu’elles ne peuvent pas déterminer leur véritable âge. C’est controversé… amusant. » Ross avait répondu : « Vous êtes incroyable. Ce serait un livre très puissant et bizarre. »
Un étudiant actuel de la SVA, souhaitant rester anonyme par crainte de représailles de l’école, a déclaré avoir pris conscience de la relation entre Ross et Epstein uniquement après avoir vu les affiches. « J’aimerais voir l’administration de l’école procéder à un audit de tous les départements du MFA », a-t-il déclaré.
Un autre étudiant de la SVA, également anonyme en raison de son emploi à l’école, a affirmé que le personnel de sécurité du campus avait retiré certaines des affiches concernant Ross. « Je suis un étudiant-travailleur et mon responsable a demandé à mes collègues de retirer les affiches pour éviter des problèmes avec l’administration », a-t-il précisé. L’école n’a pas répondu aux questions concernant d’éventuelles instructions données au personnel pour retirer les affiches.
Cet étudiant considère cette correspondance entre Epstein et Ross non pas comme un scandale isolé à la SVA, mais comme « emblématique des problèmes qui affectent le monde de l’art et de l’enseignement supérieur en général », des secteurs « saturés de personnes riches et influentes ». Il estime que « l’étendue réelle de l’influence [d’Epstein] est bien plus grande que ce que l’on peut lire dans les dossiers ».
David A. Ross a démissionné de son poste à la SVA le 3 février, expliquant dans une déclaration au New York Times qu’il avait rencontré Epstein dans les années 1990 alors qu’il était directeur du Whitney Museum of American Art. « Je l’ai connu comme un mécène et collectionneur fortuné, et il faisait partie de mon travail de nouer des relations avec des personnes ayant la capacité et l’intérêt de soutenir le musée », a-t-il écrit. Ross a également affirmé qu’il considérait la condamnation d’Epstein en Floride comme une « machination politique ». Lorsqu’Epstein a de nouveau été mis en examen, cette fois pour trafic sexuel présumé de mineurs, Ross lui avait apporté son soutien, ce qu’il a qualifié de « terrible erreur de jugement » dans sa déclaration, ajoutant qu’il avait ensuite « eu honte d’être tombé dans le piège de ses mensonges ».