La nouvelle fonctionnalité « Communautés » de WhatsApp, destinée à organiser les conversations, soulève des inquiétudes quant à son potentiel de diffusion de désinformation, notamment dans le contexte politique brésilien. Des experts craignent qu’elle ne serve de puissant outil aux acteurs malveillants.
Selon le chercheur Nemer, dont les travaux portent sur le bolsonarisme, la désinformation et les médias sociaux, le mécanisme fonctionne de manière pyramidale. « En haut, vous avez les gens qui produisent de la désinformation. Au milieu, vous avez les partisans de Bolsonaro qui travaillent comme un essaim d’abeilles pour diffuser de la désinformation sur la plateforme. En bas, ce sont les Brésiliens moyens qui sont dans les groupes où aboutit cette désinformation, et ils la diffusent à leur tour aux autres groupes dans lesquels ils appartiennent », explique-t-il. Il craint que cette structure ne facilite le contrôle de ces réseaux par les acteurs situés au sommet.
Ces préoccupations ne sont pas infondées. En avril dernier, lors de l’annonce du déploiement prochain de cette fonctionnalité, le président brésilien de l’époque, Jair Bolsonaro, aurait exprimé sa colère face à ce qu’il percevait comme un retard. Plus tard, en juillet, des procureurs fédéraux brésiliens auraient sollicité un report du lancement jusqu’après les élections d’octobre, afin de limiter la propagation de fausses informations.
Finalement, WhatsApp a déployé la fonctionnalité quatre jours après la défaite électorale de Jair Bolsonaro. Interrogé sur une éventuelle attente de la part de Meta (la société mère de WhatsApp) après les élections, un porte-parole de la plateforme s’est contenté de répondre par la négative. Après la publication initiale de cette information, un autre porte-parole a précisé que la fonctionnalité n’était pas encore disponible au Brésil et ne le serait qu’en janvier.
Au fil des années, WhatsApp a mis en place plusieurs garde-fous pour freiner la propagation de la désinformation. Parmi eux figurent l’étiquetage clair des messages transférés, identifiés comme une source majeure de fausses nouvelles, et une limitation du transfert à cinq groupes simultanément. Désormais, une restriction supplémentaire est imposée : les utilisateurs ne peuvent transférer un message reçu qu’à un seul groupe à la fois.
« Nous pensons que cela réduira considérablement la propagation de désinformations potentiellement dangereuses dans les groupes communautaires », a indiqué un porte-parole de WhatsApp. Malgré ces mesures, Nemer demeure sceptique.
« L’idée – avoir un groupe de groupes – est géniale », admet-il. « Mais à quoi servent les limites de transfert alors que vous pouvez désormais publier quelque chose sur un seul groupe d’annonces tout en touchant beaucoup plus de personnes que si vous deviez envoyer un seul transfert à un seul groupe ? » Le chercheur souligne ainsi le risque que cette nouvelle architecture, malgré ses limitations théoriques, ne devienne un canal de diffusion encore plus efficace pour la désinformation.