La fermeture du gouvernement américain, entrée dans sa cinquième semaine, commence à avoir des répercussions tangibles sur le secteur aérien. Afin d’alléger la pression sur les contrôleurs aériens travaillant sans salaire, l’administration fédérale de l’aviation (FAA) a annoncé une réduction temporaire du nombre de vols dans les aéroports les plus fréquentés du pays, une mesure qui s’annonce coûteuse pour les compagnies aériennes.
Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a alerté sur les conséquences financières de cette situation, estimant que les principales compagnies aériennes américaines allaient « perdre des millions de dollars ». La FAA a ainsi décidé de réduire progressivement les vols : une diminution de 4 % est effective depuis vendredi, elle atteindra 6 % d’ici le mardi 11 novembre, puis 8 % le jeudi 13 novembre, pour culminer à une réduction de 10 % le vendredi 14 novembre. Ces restrictions concerneront 40 aéroports à forte affluence sur le territoire américain.
« Les compagnies aériennes ont été de bons partenaires. Elles n’aiment pas ça. Elles vont perdre des millions de dollars à cause de ça. C’est un défi pour elles de supprimer des vols », a déclaré Sean Duffy au correspondant de FOX Business à Washington, Grady Trimble, lors d’une intervention à l’aéroport national Ronald Reagan de Washington.
L’objectif de cette mesure est de soulager les contrôleurs aériens, qui, depuis plus d’un mois, continuent d’assurer leurs fonctions sans rémunération. Cette situation a engendré des difficultés de personnel dans de nombreux aéroports à travers le pays. Bryan Bedford, administrateur de la FAA, a justifié cette décision en déclarant : « Nous constatons des signes de stress dans le système, c’est pourquoi nous réduisons de manière proactive le nombre de vols pour garantir que les Américains continuent de voyager en toute sécurité ». Il a ajouté que la FAA continuerait à surveiller de près les opérations et n’hésiterait pas à prendre d’autres mesures pour garantir la sécurité du transport aérien.
Sean Duffy a par ailleurs appelé à la résolution du conflit budgétaire, martelant : « Ouvrons le gouvernement. Payons nos contrôleurs et réduisons la pression. » Il a critiqué le départ du Sénat en congé ce week-end, estimant que les sénateurs devraient rester à Washington pour trouver un accord et mettre fin à la fermeture. « Ils devraient être ici tous les jours, chaque week-end, chaque semaine, pour essayer de trouver un accord afin que nous puissions rouvrir le gouvernement », a-t-il insisté.
Le secrétaire aux Transports s’est également adressé directement aux passagers mécontents : « Et aux passagers qui sont contrariés, écoutez, appelez votre sénateur démocrate. Quatorze fois, ils ont voté non pour ouvrir le gouvernement. » Il a fermement condamné l’usage des fermetures administratives comme levier politique : « Ceux à la Chambre qui me tirent dessus ont voté non pour ouvrir le gouvernement. […] Les fermetures ne sont pas la façon dont vous obtenez votre volonté et votre chemin si vous avez perdu les élections. Vous présentez des projets de loi, vous débattez, vous votez. C’est ce que vous faites. Et si vous ne pouvez pas obtenir ce que vous voulez, vous ne fermez pas le gouvernement et n’infligez pas cette souffrance aux Américains. »
Le chef de la majorité au Sénat, John Thune, a quant à lui rejoint l’émission « America’s Newsroom » pour aborder les récentes initiatives visant à mettre un terme à la fermeture du gouvernement, tandis que la chambre haute s’apprête à tester un vote sur un nouveau plan de financement.