Publié le 12 février 2026. Une étude archéologique menée au Danemark révèle que les malades, notamment ceux atteints de lèpre ou de tuberculose, n’étaient pas systématiquement exclus des zones les plus prestigieuses des cimetières médiévaux, remettant en question les idées reçues sur la stigmatisation des maladies à cette époque.
- Les chercheurs ont analysé près de 1 000 squelettes datant du Moyen Âge provenant de cinq cimetières danois.
- L’étude n’a révélé aucun lien général entre l’état de santé et le statut de l’inhumation, à l’exception d’un cimetière urbain où la tuberculose était plus fréquente dans les zones les moins privilégiées.
- Les résultats suggèrent que les communautés médiévales étaient plus nuancées dans leur approche des maladies que ne le laissent supposer les stéréotypes.
Les chrétiens médiévaux au Danemark manifestaient leur statut social et leur richesse jusque dans la mort, en acquérant des sépultures de prestige. Plus le tombeau était proche de l’église, plus son prix était élevé. Cette organisation des cimetières a donné aux chercheurs l’opportunité d’étudier l’exclusion sociale liée à la maladie. Leur question centrale : les personnes atteintes de lèpre – une affection fortement stigmatisée, souvent associée au péché – ou de tuberculose étaient-elles reléguées aux marges des nécropoles, loin des zones les plus honorables ?
L’étude, menée par le Dr Saige Kelmelis de l’Université du Dakota du Sud, Vicki Kristensen et le Dr Dorthe Pedersen de l’Université du Danemark du Sud, a porté sur 939 squelettes adultes issus de cinq cimetières médiévaux danois : trois urbains et deux ruraux. Cette répartition géographique visait à prendre en compte les différences potentielles entre les villes, où la densité de population favorisait la propagation de la lèpre et de la tuberculose, et les campagnes. Les conditions d’hygiène précaires des villes médiévales augmentaient également la vulnérabilité à ces deux maladies.
Cependant, l’impact de ces maladies sur la vie des patients était différent. La lèpre, avec ses lésions faciales caractéristiques, marquait visiblement les individus, tandis que la tuberculose présentait des symptômes moins spécifiques. « La tuberculose est une infection chronique avec laquelle les gens peuvent vivre longtemps sans symptômes », explique le Dr Kelmelis. « De plus, elle n’est pas aussi invalidante que la lèpre, et à une époque où l’on ignorait les causes et les modes de transmission, les malades de tuberculose n’étaient probablement pas confrontés à la même stigmatisation. »
Les scientifiques ont évalué l’état pathologique de chaque squelette, ainsi que l’âge au décès. La lèpre laisse des traces sur les os du visage, des mains et des pieds, dues aux infections secondaires. La tuberculose, quant à elle, affecte les articulations et les os proches des poumons. Ils ont ensuite cartographié les cimetières, à la recherche d’indices de stratification sociale, comme la présence d’édifices religieux ou de tombes plus élaborées. « Des documents attestent que les individus pouvaient payer pour obtenir un emplacement plus prestigieux », précise le Dr Kelmelis. « Dans leur vie, les bienfaiteurs, les chevaliers et les membres du clergé utilisaient leur fortune pour se rapprocher de la divinité, par exemple en choisissant une place assise plus proche de l’autel dans l’église. »
Contre toute attente, l’étude n’a révélé aucun lien global entre la maladie et le statut de l’inhumation. Seul le cimetière urbain de Ribe a montré une différence significative : environ un tiers des personnes enterrées dans les zones les moins favorisées étaient atteintes de tuberculose, contre seulement 12 % dans le monastère ou l’église. Les chercheurs pensent que cette disparité reflète des niveaux d’exposition différents à la tuberculose, plutôt qu’une forme de stigmatisation. À l’inverse, le cimetière urbain de Drotten présentait un taux élevé de tuberculose (51 %) dans les zones de haut statut, suggérant que ceux qui pouvaient se permettre des tombes prestigieuses avaient également les moyens de vivre dans de meilleures conditions, ce qui leur permettait de survivre plus longtemps à la maladie.
Ces résultats suggèrent que les sociétés médiévales étaient peut-être moins promptes à exclure les malades que ne le suggèrent les stéréotypes. Les chercheurs soulignent toutefois la nécessité de mener des fouilles supplémentaires pour obtenir une image plus complète et reconnaissent que leurs critères de diagnostic stricts n’ont peut-être pas permis d’identifier tous les cas. « Il est possible que certains individus aient été porteurs de la bactérie sans que cela se manifeste sur les os », avertit le Dr Kelmelis. « Sans recourir à des méthodes génomiques, il est difficile de déterminer l’ampleur réelle de l’impact de ces maladies sur les communautés passées. »
Pour en savoir plus sur cette étude, vous pouvez consulter l’article original publié par Frontiers in Environmental Archaeology.