Publié le 20 février 2026 à 04h18. Des chercheurs allemands ont mis au point une nouvelle méthode pour évaluer la quantité de virus d’Epstein-Barr (EBV) dans le sang, ouvrant la voie à une meilleure compréhension de ce virus commun et de son lien avec des maladies graves comme certains cancers et la sclérose en plaques.
- Une nouvelle technique d’analyse des données de séquençage du génome permet d’estimer la charge virale de l’EBV.
- Le tabagisme actif est associé à une augmentation de la charge virale de l’EBV.
- Des gènes candidats impliqués dans l’immunité contre l’EBV ont été identifiés, ainsi que des liens possibles avec le diabète de type 1.
Le virus d’Epstein-Barr (EBV) infecte entre 90 et 95 % de la population mondiale. Bien que souvent asymptomatique, l’EBV est un facteur de risque connu pour divers cancers, notamment le lymphome de Hodgkin, et pour des maladies auto-immunes telles que la sclérose en plaques (SEP). Après une infection initiale, généralement survenue durant l’enfance, le virus persiste de manière latente dans certains globules blancs, les cellules mémoire B, où il peut se réactiver sous l’effet du stress ou d’autres facteurs.
Jusqu’à présent, la compréhension des mécanismes par lesquels le système immunitaire contrôle cette infection à long terme restait limitée, en raison du manque de données précises sur la quantité de virus présent dans l’organisme, appelée charge virale. « Les grandes études basées sur la population, comme les biobanques, manquent de mesures directes de l’EBV », explique la professeure Kerstin Ludwig, de l’Institut de génétique humaine de l’hôpital universitaire de Bonn (UKB) et membre de l’ImmunoSenstation et des domaines de recherche transdisciplinaires (TRA) « Vie et santé » et « Modélisation » de l’Université de Bonn.
Pour pallier ce manque, une équipe de chercheurs de l’UKB et de l’Université de Bonn a développé une approche innovante. Ils ont exploité les données issues du séquençage du génome, initialement collectées pour caractériser le génome humain, afin d’estimer la quantité d’EBV présente dans le sang. « Nous avons en quelque sorte ‘réutilisé’ ces données », explique le Dr Axel Schmidt, auteur principal de l’étude, également de l’Institut de génétique humaine de l’UKB. L’analyse de séquences génomiques provenant de 486 315 participants à la Biobanque britannique et de 336 123 participants au projet All of Us a permis d’identifier de courts fragments d’ADN spécifiques à l’EBV, appelés lectures de l’EBV, chez respectivement 16,2 % et 21,8 % des individus. Les personnes présentant ces lectures d’EBV avaient, en moyenne, une charge virale plus élevée, ce qui a été confirmé par des tests de laboratoire.
Cette nouvelle méthode ouvre des perspectives considérables pour l’étude de l’immunité contre l’EBV à grande échelle. Les chercheurs ont notamment pu établir un lien entre la charge virale et certains facteurs non génétiques. Ils ont constaté que les personnes immunodéprimées et les fumeurs présentaient une charge virale plus élevée. « Nos données indiquent que le tabagisme actuel augmente particulièrement la charge virale de l’EBV », précise le Dr Schmidt. « D’autres études ont déjà montré que le tabagisme affecte le système immunitaire inné, ce qui pourrait expliquer cette interaction. » Une variation saisonnière a également été observée, avec une charge virale plus élevée en hiver et plus faible en été.
Au niveau génétique, l’étude a révélé une forte association entre la charge virale de l’EBV et le locus du complexe majeur d’histocompatibilité (CMH), une région du génome jouant un rôle clé dans la reconnaissance des agents pathogènes par le système immunitaire. Des associations ont également été identifiées dans 27 autres régions de l’ADN, cohérentes entre les deux biobanques. Ces régions contiennent des gènes impliqués dans le système immunitaire, mais aussi de nouveaux candidats dont le rôle dans le contrôle de la charge virale de l’EBV reste à élucider. L’analyse des liens génétiques avec les maladies associées à l’EBV a suggéré de nouvelles pistes pour comprendre la SEP et identifié d’autres maladies potentiellement liées à l’EBV, comme le diabète de type 1.
« Nos résultats constituent une base solide pour une meilleure compréhension de l’immunité contre l’EBV et ouvrent la voie à de nouvelles études mécanistiques et à des approches thérapeutiques innovantes pour les maladies associées à ce virus », conclut la professeure Ludwig. « Plus largement, notre étude démontre comment les données issues du séquençage du génome humain peuvent être exploitées pour étudier les infections virales persistantes. »
Institutions impliquées : Outre l’UKB et l’Université de Bonn, l’Université de Tokyo au Japon a participé à cette étude.
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