Au moins 20 enseignants californiens sont sous le coup d’enquêtes disciplinaires suite à des commentaires jugés déplacés concernant le militant politique de droite Charlie Kirk, décédé le mois dernier. Ces procédures, qui font suite à la diffusion de propos tenus notamment sur les réseaux sociaux, soulèvent des questions quant à la liberté d’expression des éducateurs et aux tensions politiques qui s’immiscent désormais dans le milieu scolaire.
L’affaire prend une tournure particulièrement sensible dans le système éducatif californien où, malgré le décès de Charlie Kirk lors d’un « assassinat politique » présumé à l’Université de l’Utah Valley le 10 septembre, les enseignants semblent bénéficier de protections légales plus solides que dans d’autres États. Le Texas, par exemple, enquête sur plus de 280 enseignants pour des critiques similaires envers Kirk.
Des commentaires qui font des vagues
Parmi les cas signalés en Californie, celui du Pacheco Union School District, situé à Redding, a vu un enseignant placé en congé payé. Des publications sur son compte de réseaux sociaux personnel, dont une où il aurait écrit « Vous récoltez ce que vous semez, M. Kirk », ont déclenché une réaction disciplinaire. Ce même enseignant aurait également partagé une vidéo de la représentante républicaine Marjorie Taylor Greene avec la légende « Quelqu’un va-t-elle la tuer ? ». Ces faits ont conduit à son licenciement par la commission scolaire, laquelle a réaffirmé son engagement envers un « environnement sûr et respectueux pour tous ».
Un autre incident a éclaté au Dry Creek Unified School District, à Roseville. Un enseignant du collège aurait qualifié Kirk de « morceau de S— », entre autres propos jugés peu professionnels sur son profil privé. L’enseignant, également en congé payé dans l’attente des conclusions d’une enquête interne, a suscité l’indignation de certains parents. Le district a tenu à préciser que ces commentaires ne reflétaient en aucun cas ses valeurs et sa mission.
Entre liberté d’expression et limites professionnelles
Ces affaires ravivent le débat sur l’équilibre entre la liberté d’expression garantie par le Premier Amendement et les responsabilités professionnelles des enseignants. David Goldberg, président de la California Teachers Association, dénonce une volonté de « semer la peur » et d’introduire les « guerres culturelles » dans les écoles, visant à « faire taire les enseignants ». Il souligne que les enquêtes disciplinaires, souvent basées sur des commentaires privés faits pendant les heures de travail, pourraient constituer une violation de la liberté d’expression.
Jonathan Zachreson, une figure conservatrice active dans le domaine de l’éducation en Californie et membre d’un autre conseil scolaire de Roseville, appelle à la responsabilité des enseignants et à la condamnation de leurs syndicats. Bien qu’il plaide pour une analyse au cas par cas, il estime que des propos comme ceux tenus envers Charlie Kirk devraient entraîner un licenciement. « La liberté d’expression ne signifie pas l’immunité face aux conséquences », a-t-il déclaré.
Erwin Chemerinsky, doyen de la UC Berkeley Law School, rappelle que si la loi californienne interdit les licenciements basés sur les opinions politiques, le droit de restreindre le discours des employés existe si celui-ci perturbe le lieu de travail. Cependant, selon lui, les publications sur des comptes privés pendant les heures de travail ne perturbent pas nécessairement la mission pédagogique. Punir de tels propos pourrait, selon lui, ouvrir la porte à des précédents dangereux, potentiellement appliqués à des critiques envers d’autres figures politiques.
La California School Boards Association, quant à elle, renvoie les districts scolaires à leurs contrats locaux pour gérer ces questions de personnel. La procédure habituelle implique une enquête, suivie d’éventuelles sanctions allant de la réprimande à la résiliation. Les enseignants, surtout s’ils sont en période probatoire, disposent de moins de protections. Les syndicats peuvent être saisis pour contestation, et des recours juridiques sont possibles.
Un climat de prudence
Dans ce climat tendu, la California Teachers Association a récemment conseillé à ses membres de faire preuve de la plus grande prudence lors de leurs publications en ligne. « Nous disons aux éducateurs : connaissez vos droits et faites venir votre représentant syndical », a conseillé David Goldberg. « Nous devons être prudents dans ce climat et nous surveiller les uns les autres. » L’issue de ces enquêtes pourrait avoir des répercussions significatives sur la carrière de ces enseignants et perturber le parcours éducatif de leurs élèves.