Publié le 7 février 2026 à 16h00. Les États-Unis connaissent une résurgence inquiétante de la rougeole, une maladie hautement contagieuse que l’on croyait éliminée, en raison d’une baisse de la vaccination infantile et de la diffusion de fausses informations sur les vaccins.
- Les États-Unis ont enregistré 2 267 cas de rougeole en 2025, le nombre le plus élevé depuis 1991.
- L’épidémie de 2026 est centrée en Caroline du Sud, qui a déjà dépassé le nombre total de cas enregistrés au Texas en 2025.
- L’Organisation panaméricaine de la santé (OPS) envisage de retirer aux États-Unis leur statut de pays où la rougeole a été éliminée.
La rougeole, une infection virale très contagieuse transmise par voie aérienne, fait un retour en force aux États-Unis. Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) ont recensé 2 267 cas confirmés en 2025, un chiffre qui n’avait pas été atteint depuis plus de trois décennies. L’année 2026 s’annonce encore plus préoccupante, avec 588 cas confirmés rien qu’en janvier. Les experts estiment que le nombre réel de cas est probablement bien plus élevé, car de nombreux cas ne sont pas signalés.
Alors que l’épidémie la plus importante de l’année dernière s’est concentrée dans l’ouest du Texas, l’épicentre actuel se situe en Caroline du Sud, qui a déjà dépassé le nombre total de cas enregistrés au Texas en 2025. Des foyers de rougeole ont également été identifiés à la frontière entre l’Arizona et l’Utah, ainsi que dans 14 autres États américains.
En 2000, l’Organisation panaméricaine de la santé (OPS) – un bureau régional de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) – avait déclaré que le nombre de cas de rougeole aux États-Unis était suffisamment faible pour considérer la maladie comme « éliminée » dans le pays. Aujourd’hui, l’OPS envisage de révoquer ce statut, en raison de la recrudescence des cas.
La principale cause de cette situation est la diminution du nombre d’enfants vaccinés contre la rougeole depuis 2019. Cette baisse est liée à la montée en puissance des mouvements anti-vaccins et à la diffusion de fausses informations sur les vaccins, qui sont pourtant sûrs, abordables et très efficaces. Certains individus, comme Robert F. Kennedy Jr., actuel secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, minimisent également la gravité de la rougeole, alors que cette maladie peut entraîner des complications graves, des affections à long terme et, dans certains cas, le décès.
Selon William Moss, épidémiologiste et directeur exécutif du Johns Hopkins International Vaccine Access Center, la situation actuelle est simple : « C’est une faible couverture vaccinale. » Il souligne que l’épidémie de l’année dernière au Texas a touché une proportion importante d’adultes de plus de 20 ans, tandis que l’épidémie actuelle en Caroline du Sud se concentre sur la transmission dans les écoles.
Bien que l’épidémie actuelle ne soit pas encore comparable à celle de 1989-1991, qui avait fait plus de 55 000 cas et 123 décès, le risque de propagation est réel. Moss compare la situation à un incendie de forêt, où des foyers de rougeole déclenchent des étincelles qui peuvent se propager dans différentes régions. Il prévoit que le virus de la rougeole continuera à se propager à partir de la Caroline du Sud.
Un autre facteur contribuant à la baisse des taux de vaccination est la courte mémoire collective des Américains. Claudia Hoyen, directrice du contrôle des infections pédiatriques à l’UH Rainbow Babies and Children’s Hospital de Cleveland, explique que les gens ont tendance à oublier les conséquences de la rougeole, car les vaccins ont été très efficaces pour protéger les enfants pendant les 30 à 60 dernières années.
Le 3 février, face à la « forte augmentation » des cas de rougeole, l’OPS a émis une alerte épidémiologique pour les Amériques, exhortant ses membres, dont les États-Unis, à prendre des « mesures immédiates et coordonnées » pour arrêter la propagation de la maladie. L’OPS examinera en avril si les États-Unis doivent perdre leur statut de pays où la rougeole a été éliminée. Si tel est le cas, cela signifierait que la rougeole est redevenue endémique aux États-Unis, exposant davantage de personnes à un risque de maladie grave ou de décès.
Contrairement à ce que certains prétendent, il n’existe pas de remède contre la rougeole. Les traitements se limitent aux soins de soutien. L’utilisation de médicaments non éprouvés, comme le budésonide et la clarithromycine, promue par Robert F. Kennedy Jr., est non seulement trompeuse, mais également dangereuse, selon l’Académie américaine de pédiatrie.
La rougeole n’est pas une maladie bénigne. Elle peut entraîner des complications graves, telles que la pneumonie, la déshydratation, les otites, l’encéphalite (inflammation du cerveau), la cécité et la perte auditive. Dans de rares cas, elle peut provoquer des affections neurologiques graves et mortelles, telles que l’encéphalomyélite aiguë disséminée (ADEM), l’encéphalite à corps d’inclusion de la rougeole (MIBE) et la panencéphalite sclérosante subaiguë (SSPE). La rougeole peut également provoquer une « amnésie immunitaire », affaiblissant le système immunitaire et augmentant le risque d’autres infections.
« Chaque fois que nous constatons une maladie évitable par la vaccination, nous savons qu’il y aura des enfants hospitalisés pour des complications », explique Hoyen. « Nous savons que des enfants risquent de mourir de ces complications, et nous savons qu’il y a des choses que nous pourrions voir des années plus tard. » La vaccination reste le moyen le plus efficace de prévenir la rougeole et ses complications.