La Californie pourrait connaître des pénuries de carburant et une flambée des prix à la pompe dans les années à venir, alors que plusieurs raffineries ferment leurs portes, fragilisées par un environnement réglementaire jugé trop contraignant et des pertes financières importantes.
Ces fermetures successives, annoncées par des géants comme Valero, Phillips 66 et Chevron, suscitent l’inquiétude quant à la capacité de l’État à répondre à la demande croissante en essence, en carburéacteur et en diesel, notamment pour les installations militaires.
Valero Energy Corporation a ainsi annoncé la fin de ses opérations de raffinage à Benicia, dans la région de la baie de San Francisco, en avril 2025. La société a également estimé que la valeur comptable de ses raffineries de Benicia et de Wilmington (près du port de Long Beach) n’était plus recouvrable. La raffinerie de Wilmington, qui produisait 15 % de l’asphalte de Californie du Sud et avait une capacité de 135 000 barils par jour, a cessé sa production. Celle de Benicia, qui employait plus de 400 personnes et produisait jusqu’à 170 000 barils par jour, a arrêté sa production fin janvier, plus tôt que prévu.
Phillips 66 a également mis fin à ses activités dans ses raffineries de Los Angeles au quatrième trimestre 2025. Ces deux sites, situés à Wilmington et Carson, couvraient une superficie de 260 hectares et employaient environ 600 personnes. Chevron, de son côté, a transféré son siège social de San Ramon à Houston, au Texas, en août 2024, après avoir enregistré des charges après impôts de 3,5 à 4 milliards de dollars (environ 3,2 à 3,7 milliards d’euros) au quatrième trimestre 2023, en raison de radiations d’actifs et de dépréciations, principalement en Californie.
Selon Michael Mische, professeur à la Marshall School of Business de l’Université de Californie du Sud, ces décisions sont directement liées aux difficultés financières rencontrées par ces entreprises. « Bien sûr, ils ont quitté la Californie. Leur siège social est désormais à Houston », a-t-il déclaré. Le PDG de Valero, Lane Riggs, a quant à lui pointé du doigt l’environnement réglementaire californien lors d’une conférence téléphonique en avril 2025 : « La Californie mène depuis 20 ans des politiques visant à s’éloigner des combustibles fossiles. La conséquence est que l’environnement de réglementation et d’application est le plus strict et le plus difficile en Amérique du Nord. »
L’adoption de la loi AB X2-1 en octobre 2024, qui permet à la Commission de l’énergie de Californie de réglementer les marges bénéficiaires des raffineurs en imposant des niveaux de stocks minimum, est également considérée comme un facteur déterminant dans ces fermetures. D’autres réglementations, notamment le décret de 2020 exigeant que tous les nouveaux véhicules de tourisme soient zéro émission d’ici 2035 et les normes adoptées par le California Air Resources Board (CARB) en 2022, ont contribué à l’augmentation des coûts de production.
Mike Ariza, ancien technicien principal de la raffinerie de Benicia, met en garde contre les conséquences potentielles de ces fermetures. « Si quelque chose comme ça se produit [une tempête ou un problème majeur dans un port], nous manquerons très rapidement d’essence. Nous n’avons pas beaucoup de stocks : 14 jours, nous serons à court de stocks. Non seulement les prix vont monter en flèche, mais vous finirez par avoir des pénuries. »
La Californie, où 85 % des véhicules légers fonctionnent à l’essence ou au diesel, est particulièrement vulnérable. Stan Ellis, membre de l’Assemblée de Californie, s’inquiète également de l’impact sur les quarante bases militaires présentes dans l’État. Un rapport de l’Institut de recherche en énergie (IER) de novembre 2025 a d’ailleurs averti que plusieurs installations militaires pourraient être confrontées à des problèmes d’approvisionnement en carburéacteur.
Face à cette situation, certains, comme Mische, appellent à une modification des politiques californiennes au niveau fédéral, tandis que d’autres, comme Ellis, proposent d’exonérer les champs pétrolifères existants de la loi californienne sur la qualité de l’environnement (CEQA). « C’est une affaire sérieuse, et ce sont des faits », a déclaré Ellis. « Nous essayons simplement de faire prendre conscience du fait que nous avons un problème et que nous devons le résoudre. »