Publié le 25 février 2026. Des maladies sexuellement transmissibles (IST) ne touchent pas seulement les humains : les koalas australiens sont particulièrement vulnérables à la chlamydia, une infection qui menace leur survie et pose un défi majeur aux vétérinaires.
Contrairement à ce que l’on pourrait penser, les infections sexuellement transmissibles ne sont pas l’apanage du règne humain. Comme l’a souligné le biologiste Ricardo Moure dans l’émission Sérendipité, les animaux peuvent également être affectés par des maladies telles que la chlamydia, la gonorrhée, la syphilis et l’herpès. « Les micro-organismes ne laisseraient pas passer cette opportunité », a-t-il expliqué, citant l’exemple de la « chlamydia du bétail ».
Le cas des koalas est particulièrement préoccupant. Selon les estimations, un koala sur trois est atteint de chlamydia, une infection qui peut entraîner la stérilité et, chez les jeunes, la cécité. Cette maladie constitue une menace supplémentaire pour une espèce déjà fragilisée par les incendies de forêt, les attaques de chiens et le changement climatique, ainsi que par la perte de son habitat naturel.
Le traitement de la chlamydia chez les koalas est complexe. Les antibiotiques classiques peuvent être toxiques pour ces animaux, dont le système digestif est adapté à la consommation d’eucalyptus, une plante très toxique. Leur organisme neutralise les toxines de l’eucalyptus grâce à un microbiote spécifique, mais les antibiotiques peuvent perturber cet équilibre délicat et s’avérer mortels.
Les vétérinaires et les biologistes ont donc développé des approches thérapeutiques spécifiques. Ils utilisent des antibiotiques à faible dose, comme la chloramphénicol ou la doxycycline, qui affectent moins la flore intestinale des koalas. Ils administrent également des gélules contenant du microbiote de koalas en bonne santé afin de restaurer l’équilibre digestif pendant le traitement.
Par ailleurs, l’Australie a récemment approuvé le premier vaccin contre la chlamydia pour les koalas. Son déploiement devrait permettre de limiter la propagation de cette infection et de protéger l’avenir de cette espèce emblématique. Des recherches sont toujours en cours pour améliorer les traitements et prévenir la maladie.