Une famille d’Austin a intenté un procès contre le camp d’été Camp Mystic, près de Kerrville au Texas, après la disparition de leur fille, Cecilia « Cile » Steward, lors des inondations dévastatrices du 4 juillet. C’est la cinquième action en justice déposée contre le camp depuis la catastrophe qui a coûté la vie à 25 campeuses et deux monitrices.
Will et Catherine Steward, les parents de Cecilia, allèguent dans leur plainte de 100 pages que des erreurs de gestion du camp ont directement conduit à la présumée mort de leur fille, disparue depuis plus de sept mois. Cecilia, âgée de 8 ans, participait à son premier séjour d’une nuit au Camp Mystic, une tradition familiale qui se transmet de génération en génération.
« Les parents de Cile ignoraient que lorsqu’ils lui diraient au revoir, ce serait la dernière fois qu’ils la serreraient dans leurs bras », peut-on lire dans le document juridique.
Selon le procès, Cecilia avait été affectée à une cabane située plus près de la rivière Guadalupe que celles réservées aux campeuses plus âgées. Les dirigeants du camp auraient reçu plusieurs alertes météorologiques signalant un risque croissant d’inondation dans les jours précédant la catastrophe, mais n’auraient ni informé les campeuses ou les monitrices de la gravité de la menace, ni évacué les plus jeunes vers un terrain plus sûr.
Dans la nuit du 4 juillet, alors que de fortes pluies s’abattaient sur la région, le niveau de l’eau de la rivière Guadalupe a commencé à monter rapidement, alors que la plupart des campeuses dormaient. Au lieu d’évacuer les jeunes filles, les responsables du camp auraient ordonné aux monitrices et aux campeuses de « rester sur place » dans leurs cabanes, une instruction qui aurait piégé certaines des plus jeunes dans les habitations inondées.
« Il est particulièrement tragique de constater que, en suivant les consignes données par les responsables du camp, tant de jeunes filles ont perdu la vie », indique le procès. Tweety Eastland, copropriétaire du Camp Mystic avec son mari Dick, décédé dans les inondations, est également visée par les accusations.
Le procès décrit le chaos qui régnait dans la cabane où se trouvaient Cecilia et d’autres jeunes campeuses. Les filles se sont blotties sur des lits superposés tandis que l’eau montait en flèche. Les monitrices ont tenté de les évacuer par les fenêtres submergées en utilisant des matelas flottants, mais certaines campeuses ont été emportées par le courant.
Selon la plainte, Cecilia aurait réussi à sortir par une fenêtre brisée et à s’asseoir sur un matelas, avant de tomber dans les eaux de crue. Elle aurait alors atteint un arbre où d’autres survivantes ont été retrouvées, mais n’aurait pas pu s’y accrocher.
« Elle appelle à l’aide. Elle saisit des branches. Mais elle n’attrape que des feuilles », est-il écrit dans le procès. « Cile est emportée par les eaux. »
Les inondations du 4 juillet ont dévasté le Texas Hill Country, une région prisée des camps d’été et des vacanciers. Le niveau de l’eau a grimpé de près de 12 mètres (40 pieds) en quelques heures, causant la mort de plus de 130 personnes. Au moins deux personnes, dont Cecilia Steward, sont toujours portées disparues.
Quatre autres poursuites judiciaires ont déjà été déposées contre les dirigeants du Camp Mystic, les accusant de négligence et affirmant qu’il aurait été possible de mieux avertir les campeuses et de les mettre en sécurité. Mikal Watts, l’avocat représentant la famille Eastland et le camp, a exprimé ses condoléances aux familles touchées et a contesté les allégations formulées dans les procès.
« Nous ne sommes pas d’accord avec les informations erronées contenues dans les documents juridiques concernant les actions du Camp Mystic et de Dick Eastland, qui a également perdu la vie », a déclaré Watts dans un communiqué. « Nous répondrons de manière approfondie à ces accusations dans les délais impartis. »
Le Camp Mystic prévoit de rouvrir ses portes plus tard cette année.