Publié le 2025-10-25 04:16:00. Les prix du bœuf, en forte hausse aux États-Unis, sont devenus un sujet politique majeur. Si le président Donald Trump cherche des solutions pour apaiser les consommateurs, ses propositions suscitent la colère des éleveurs qui craignent pour leur survie.
- Les prix de détail du bœuf haché et des steaks ont grimpé respectivement de 12,9 % et 16,6 % en un an.
- Le cheptel bovin américain est au plus bas depuis près de 75 ans, avec une diminution de 17 % des exploitations depuis 2017.
- Les éleveurs dénoncent la consolidation du secteur de la transformation de la viande et la hausse des coûts des intrants.
Alors que l’inflation est souvent présentée comme « morte » par le président américain, l’envolée des prix de la viande de bœuf menace désormais ses promesses de denrées alimentaires abordables pour les Américains. Donald Trump a récemment appelé les éleveurs à réduire leurs tarifs, une injonction qui a déclenché une vive réaction. L’administration Trump, tout en promettant de résoudre la crise, propose des mesures qui, selon les producteurs, compliquent leur activité sans impact significatif sur les prix en supermarché.
La diminution constante du nombre d’éleveurs de bovins de boucherie aux États-Unis depuis 1980, combinée à une demande toujours soutenue, explique en grande partie cette flambée. Le cheptel national a atteint son plus faible niveau en près de trois quarts de siècle. Les éleveurs pointent du doigt la concentration du marché, quatre entreprises contrôlant désormais plus de 80 % de la transformation de la viande bovine. La hausse des coûts des engrais et du matériel agricole, ainsi que plusieurs années de sécheresse ayant forcé à réduire la taille des troupeaux, ont accentué la pression sur les exploitations.
« Vous assemblez tout cela et vous obtenez la recette d’un marché vraiment brisé », constate Christian Lovell, éleveur dans l’Illinois et membre du groupe de défense Farm Action. L’herbe de sa ferme, autrefois luxuriante, est aujourd’hui aride, limitant les pâturages pour ses bêtes.
Le coût exorbitant du bœuf
Les chiffres du Bureau of Labor Statistics sont sans appel : les prix de détail du bœuf haché ont augmenté de 12,9 % au cours des douze mois précédant septembre, tandis que ceux des steaks ont grimpé de 16,6 %. Une livre (environ 450 grammes) de paleron haché coûte désormais en moyenne 6,33 dollars (environ 5,75 €), contre 5,58 dollars (environ 5,05 €) un an auparavant. Ces hausses dépassent largement l’inflation générale des produits alimentaires, qui s’établit à 3,1 %.
« Le cheptel bovin a diminué ces dernières années, mais les gens veulent toujours du bœuf américain – d’où les prix élevés », explique Brenda Boetel, professeur d’économie agricole à l’Université du Wisconsin à River Falls. Derrell Peel, professeur d’économie agricole à l’université d’État d’Oklahoma, estime que cette tendance devrait perdurer au moins jusqu’à la fin de la décennie, la reconstitution des troupeaux prenant des années. Selon lui, l’administration Trump a « les mains liées » pour agir efficacement sur ces prix.
Un « chaos » pour les producteurs américains
Le ministère de l’Agriculture américain a annoncé cette semaine un « grand paquet » visant à accroître la production nationale de viande bovine, notamment en ouvrant davantage de terres au pâturage. Cette initiative intervient après que le président Trump ait proposé d’importer davantage de bœuf d’Argentine, une proposition qui a suscité l’ire des éleveurs.
Huit élus républicains de la Chambre ont exprimé leurs inquiétudes dans une lettre. La National Cattlemen’s Beef Association, pourtant souvent favorable aux politiques de Trump, a jugé que ce plan d’importation « ne fait que créer le chaos à un moment critique de l’année pour les producteurs de bétail américains, sans faire baisser les prix des épiceries ». Le président Trump a répliqué en assurant aider les agriculteurs par d’autres moyens, notamment en limitant les importations du Brésil grâce à des droits de douane. « Ce serait bien s’ils comprenaient cela, mais ils doivent aussi baisser leurs prix, car le consommateur est également un facteur très important dans ma réflexion », a-t-il écrit.
Ces propos n’ont toutefois pas apaisé la colère des producteurs. Justin Tupper, président de la US Cattlemen’s Association, estime que seuls les quatre grands transformateurs de viande bénéficieraient de ce plan d’importation : « Je ne vois pas du tout une baisse des prix ici », déclare-t-il.
« Ce sont des marchés consolidés »
Certains experts estiment que le gouvernement américain pourrait avoir un impact plus significatif en se concentrant sur la domination du marché par une poignée d’entreprises. Aujourd’hui, quatre géants contrôlent plus de 80 % du marché de l’abattage et du conditionnement de la viande bovine.
« Il s’agit de marchés consolidés qui escroquent les éleveurs et les consommateurs dans les magasins », affirme Austin Frerick, expert en politique agricole et antitrust à l’Université de Yale. Les entreprises de transformation – Tyson, JBS, Cargill et National Beef – ont fait l’objet de plusieurs poursuites, accusées de collusion pour gonfler les prix du bœuf.
« Nous n’allons pas reconstituer ce cheptel »
Mike Callicrate dirige une exploitation dans le Kansas. Pour survivre, il a dû éliminer les intermédiaires et créer ses propres canaux de vente directe aux consommateurs. Il reconnaît que la plupart des éleveurs n’ont pas les moyens de suivre cette voie. Beaucoup ont quitté le secteur et n’envisagent pas d’y revenir.
« Nous n’allons pas reconstituer ce cheptel de vaches tant que nous n’aurons pas résolu la concentration du marché », affirme M. Callicrate. Il soutient les initiatives du ministère de l’Agriculture visant à augmenter les surfaces de pâturage, mais tempère : « Sans un marché viable, n’importe qui serait idiot de se lancer dans le commerce du bétail. »
Bill Bullard, directeur général de R-CALF USA, une association professionnelle de producteurs de bétail, a vu son exploitation fermer en 1985 face à la consolidation de l’industrie. Il constate que ce n’est que depuis un an environ que les éleveurs perçoivent des prix corrects, l’offre étant si faible que les transformateurs ont dû revoir leurs tarifs à la hausse. Néanmoins, la dépendance aux importations et le pouvoir des transformateurs pèsent sur la confiance des éleveurs quant à l’intégrité du marché. Pour M. Bullard, le président « se concentre sur les symptômes et non sur les problèmes ».