Un siècle d’éclat, de synchronisation parfaite et de magie des fêtes : les légendaires Radio City Rockettes célèbrent leur centenaire. Icônes new-yorkaises incontournables de la période des fêtes, ces danseuses de précision continuent de fasciner les foules avec leur spectacle annuel, un véritable monument du paysage culturel de la ville.
Leur jubilé d’or sera célébré cette semaine au cœur du célèbre Radio City Music Hall, à l’occasion du traditionnel « Christmas Spectacular ». Ce spectacle festif, réputé pour ses chorégraphies millimétrées, mettra en vedette la célèbre ligne de « kick line » synchronisée à la perfection, ainsi que la très appréciée « Parade of the Wooden Soldiers ». Dans ce numéro emblématique, les danseuses, drapées dans des costumes militaires, défilent en formation avant de s’effondrer en cascade, tel un jeu de dominos géant.
Les Rockettes incarnent une certaine nostalgie du New York d’antan, une époque où Broadway résonnait des mélodies entraînantes des revues musicales, parées de costumes somptueux et de décors grandioses. Nées dans le Midwest américain en 1925 sous le nom des « Missouri Rockets », cette troupe modeste de 16 danseuses de précision a parcouru un chemin extraordinaire. Elle s’est métamorphosée en une compagnie de renommée mondiale comptant plus de 80 membres, capable de présenter jusqu’à cinq spectacles par jour, jonglant avec les styles de danse, du jazz au ballet, en passant par les claquettes.
Une ambition commune anime les générations de jeunes femmes : intégrer cette troupe d’exception. Isabelle Harris, nouvelle recrue de 20 ans venue de l’Utah, témoigne de l’émotion palpable à l’idée de participer à cet anniversaire historique. « Pour moi, les Rockettes représentaient ce groupe de femmes incroyablement fortes, uniques et glamour dont je rêvais de faire partie », confie-t-elle avant une répétition. « C’est incroyablement excitant de rejoindre la ligne cette année, particulièrement significative. »
Un héritage ancré dans l’histoire
Si le « Christmas Spectacular » a vu le jour en 1933, les origines de la troupe remontent à la création des « Missouri Rockets » à St. Louis, Missouri, en 1925. Leur migration vers New York fut orchestrée par S.L. « Roxy » Rothafel, un imprésario visionnaire. D’abord rebaptisées « Roxyettes », elles adoptèrent finalement le nom des « Rockettes » lors de leur installation au sein du tout nouvellement construit Radio City Music Hall en 1932.
Au fil des décennies, la troupe a apporté son soutien aux soldats américains pendant la Seconde Guerre mondiale et est devenue une présence familière lors du traditionnel défilé de Thanksgiving de Macy’s. Plus récemment, les Rockettes ont rayonné sur la scène nationale, apparaissant notamment lors du spectacle de la mi-temps du Super Bowl de la NFL, aux Tony Awards, aux MTV Video Music Awards, et dans l’émission « Saturday Night Live », parmi d’autres événements majeurs.
« Il y a quelque chose de profondément sentimental, captivant et emblématique dans le fait que les Rockettes soient l’attraction principale », analyse Lauren Gaul, présidente du programme de danse commerciale à l’Université Pace de Manhattan, elle-même ancienne Rockette. « En tant que danseurs, nous sommes souvent relégués à l’arrière-plan, les danseurs de soutien, le chœur. Il est rare que nous soyons en tête d’affiche. »
Dans les années 1960, l’émergence de la contre-culture et des mouvements féministes a marqué un léger déclin de leur popularité. La troupe n’a pas hésité à se mettre en grève pendant près d’un mois en 1967 pour réclamer de meilleures conditions salariales.
Cependant, lorsque le Radio City Music Hall a été menacé de fermeture et de démolition à la fin des années 1970, les Rockettes ont joué un rôle crucial dans sa préservation. Elles sont devenues le visage public d’une campagne réussie visant à sauver ce monument historique.
L’intégration a également marqué un tournant majeur : après des décennies de troupe exclusivement blanche, Jennifer Jones est devenue la première Rockette afro-américaine en 1987.
Les décennies suivantes ont vu le lancement de productions itinérantes, élargissant leur portée nationale jusqu’en 2014. Parallèlement, de nouveaux réalisateurs et chorégraphes ont insufflé une dimension plus complexe et contemporaine à leurs spectacles, enrichissant ainsi leur répertoire.
Le « Christmas Spectacular », un mélange d’hier et d’aujourd’hui
Julie Branam, directrice de longue date du spectacle, décrit le « Christmas Spectacular » comme une fusion habile entre tradition et modernité. Nombre des numéros les plus célèbres, dont le « Parade of the Wooden Soldiers », conservent une chorégraphie largement inchangée depuis les débuts de la troupe.
Certains costumes ont également traversé le temps, bien que les matériaux aient été modernisés pour supporter les exigences des représentations qui se poursuivent jusqu’au 5 janvier. Des touches contemporaines ont été ajoutées au fil des ans, allant des projections numériques aux drones, en passant par les animations holographiques et même un véritable bus touristique à deux étages, élément phare du nouveau numéro « New York at Christmas ».
Les spectacles de cette année, attendus par plus d’un million de spectateurs, bénéficieront d’un nouveau système audio immersif, similaire à celui utilisé dans la salle Sphere à Las Vegas.
Cependant, l’une des évolutions les plus notables réside dans l’amélioration spectaculaire des capacités techniques des danseuses. Celles-ci permettent désormais d’intégrer des « kicks » plus rapides et des mouvements de danse plus exigeants. Julie Branam, elle-même ancienne Rockette, estime que les danseuses exécutent plus de 200 « kicks » au cours de chaque spectacle de 90 minutes sans pause.
« Ce qui est vraiment remarquable, c’est que nous sommes toutes des danseuses exceptionnelles, mais nous sommes aussi des athlètes », souligne Taylor Shimko, capitaine adjointe de danse, qui en est à sa 16e saison. « On dit que nous sommes des athlètes parées de diamants. Chaque partie de cela demande un travail acharné, mais l’objectif est de donner l’impression que c’est facile. »
Danelle Morgan, capitaine de danse et vétérante de la troupe avec 20 ans de service, exprime sa gratitude envers les pionnières qui ont façonné cet héritage. « Devenir une Rockette n’était pas quelque chose que j’avais planifié », confie-t-elle. « Ce métier devient une partie de votre identité. C’est quelque chose de vraiment spécial, et je ne l’avais pas nécessairement anticipé. »