Une opération de recherche intense se poursuit dans la Sierra Nevada californienne après qu’une avalanche a emporté un groupe de skieurs de randonnée mardi. Neuf personnes sont toujours portées disparues, tandis que six autres ont été secourues, mais blessées.
L’avalanche s’est produite vers 11h30 (heure du Pacifique) près du col Donner, dans la région de Castle Peak, au nord-ouest du lac Tahoe. Les 15 skieurs, accompagnés de quatre guides de la société Blackbird Mountain Guides, étaient en train de redescendre vers le point de départ de leur randonnée de trois jours lorsque la coulée s’est déclenchée.
Les conditions météorologiques rendent les recherches extrêmement difficiles. Une tempête hivernale a déposé plus de 5 cm de neige par heure dans la région, immobilisant les hélicoptères et entravant les équipes au sol. Le Sierra Avalanche Center signale que le danger d’avalanche reste élevé.
« En raison des conditions météorologiques extrêmes, il a fallu plusieurs heures aux secouristes pour atteindre les skieurs en toute sécurité et les transporter en lieu sûr où ils ont été examinés médicalement », a déclaré le bureau du shérif du comté de Nevada dans un communiqué. Deux des six personnes secourues ont été hospitalisées.
Les sauveteurs espèrent que les skieurs disparus portent des balises de détresse, ce qui faciliterait leur localisation. La plupart des excursions guidées exigent d’ailleurs que les participants soient équipés de ces dispositifs.
Selon les guides de Blackbird Mountain Guides, le groupe séjournait depuis dimanche dans des refuges de montagne près de Frog Lake. Un séjour de trois à quatre jours dans ces refuges, décrits comme des « dortoirs de luxe » par l’entreprise, coûte généralement 1 795 dollars américains.
L’entreprise exige de ses clients qu’ils aient une solide expérience de la randonnée en montagne et une bonne condition physique, capable de parcourir de 4 à 6 miles et de grimper entre 1 500 et 2 500 pieds de dénivelé en une journée.
Le Sierra Avalanche Center avait émis un avertissement d’avalanche pour la région, signalant un danger « élevé » en raison de l’accumulation rapide de neige, des couches faibles du manteau neigeux et des vents violents. Lundi, Blackbird Mountain Guides avait même publié une vidéo sur Instagram mettant en garde contre une couche particulièrement fragile dans le manteau neigeux, prévoyant que les avalanches pourraient se comporter de manière anormale.
« Une incertitude accrue existe avec la réactivité continue de ces faibles couches enfouies sous cette importante charge de neige », a déclaré le centre dans un communiqué mis à jour mercredi matin. « Il existe toujours un risque d’avalanches de grande à très grande ampleur dans l’arrière-pays aujourd’hui. »
L’Interstate 80 au-dessus du col Donner est restée fermée mercredi matin en raison de conditions de voile blanc et d’une visibilité réduite.