Publié le 2025-11-01 14:01:00. Une nouvelle souche du mpox, virus autrefois connu sous le nom de variole du singe, suscite des inquiétudes après avoir été détectée en transmission communautaire aux États-Unis et en Europe. Si le risque pour la population générale demeure faible, cette propagation dans de nouvelles zones représente un défi de taille pour les autorités sanitaires.
- Trois cas de cette nouvelle variante, baptisée clade Ib, ont été identifiés en Californie, signalant une transmission locale.
- L’Europe enregistre également des cas de cette souche, avec des signalements en Espagne, en Italie, aux Pays-Bas et au Portugal.
- Le nombre total de cas de mpox rapportés en 2025 dépasse déjà celui de l’année précédente, selon l’Organisation Mondiale de la Santé.
Alors que le monde continue de surveiller la circulation de l’ancienne variante du mpox, une nouvelle souche, le clade Ib, est désormais en cause. En octobre dernier, la Californie a rapporté trois cas de cette variante dans les comtés de Los Angeles et de Long Beach. Les patients, qui ont tous été hospitalisés et se remettent, ne présentaient aucun lien apparent entre eux ni de voyage récent à l’étranger. Ce constat suggère que le virus circule discrètement au sein de certaines communautés, marquant une étape préoccupante au-delà des cas importés déjà recensés.
Cette résurgence aux États-Unis fait écho à des observations similaires en Europe. L’Espagne, l’Italie, les Pays-Bas et le Portugal ont également signalé une transmission communautaire de cette nouvelle variante, alors que l’ancienne souche continue sa progression à l’échelle mondiale. L’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) indique que plus de 44 000 cas de mpox ont été recensés en 2025, un chiffre supérieur au total de 2024.
Selon l’Association des hôpitaux américains, les trois cas californiens pourraient être liés génomiquement à un cas remontant à août. Ces informations ont été communiquées par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis via un avis qui n’était pas publiquement disponible au moment de la publication de l’article. Le ministère américain de la Santé et des Services sociaux n’a pas commenté les liens génomiques potentiels ou la nature des réseaux de propagation du virus.
Miguel Paredes, épidémiologiste génomique à l’Université de Washington, souligne que l’hospitalisation des trois cas à Los Angeles renforce l’hypothèse d’une transmission locale. Il rappelle qu’une étude non encore validée par les pairs, publiée sur medRxiv, suggère qu’à Los Angeles, environ un cas sur 33 de l’ancienne variante du mpox est actuellement détecté. Si l’on considère un taux de mortalité de 3 % et que seuls les cas les plus graves sont capturés, il est probable que de nombreux cas moins sévères échappent à la surveillance.
La vaccination ajoute une couche de complexité. « Les vaccins font un bon travail pour prévenir l’infection, mais aussi pour rendre la maladie moins grave », explique Paredes. Bien que bénéfique pour l’individu, cela rend la surveillance passive plus difficile, car les personnes moins symptomatiques sont moins susceptibles de consulter un médecin ou de penser être atteintes du mpox. Paredes insiste sur la nécessité pour les chercheurs et les autorités d’adopter une approche plus proactive dans la détection et le suivi des cas, allant au-delà de la simple collecte des personnes symptomatiques. L’analyse des eaux usées est proposée comme une méthode de surveillance efficace et discrète.
En 2022, l’épidémie du variant clade IIb avait entraîné près de 100 000 infections dans le monde, dont un tiers aux États-Unis, touchant majoritairement les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes. Le nouveau variant, apparu mi-2023 et identifié pour la première fois en République Démocratique du Congo, présente une dynamique différente. Il affecte hommes et femmes, âgés généralement de 25 à 40 ans, à des taux similaires. Jason Kindrachuk, expert international du mpox, explique que l’épidémie en Afrique centrale et orientale s’est propagée via des « réseaux sexuels denses », c’est-à-dire des personnes ayant de multiples partenaires. Ces réseaux, indépendamment du genre, augmentent le risque de transmission.
Cependant, Kindrachuk nuance : il est difficile de savoir si ce schéma se reproduira dans d’autres régions du monde, l’évaluation de la situation en RDC ou en Afrique centrale étant complexe. Avec seulement quelques cas communautaires de la nouvelle variante identifiés à l’international, il est prématuré de tirer des conclusions générales sur les types de réseaux dans lesquels elle se propage. Bien que la Californie n’ait pas divulgué d’informations sur le sexe ou l’orientation sexuelle des patients concernés, un communiqué de presse du département de la santé de l’État a indiqué que la variante affectait « principalement les communautés d’hommes gays et bisexuels, et d’autres hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, ainsi que leurs réseaux sociaux ».
Selon les CDC, les personnes les plus à risque sont les hommes gays, bisexuels, les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, ainsi que les personnes transgenres ou non binaires, et celles ayant eu plus d’un partenaire sexuel au cours des six derniers mois. Le risque est également accru pour les personnes ayant récemment fréquenté des lieux sexuels (clubs, saunas) ou ayant eu des relations sexuelles lors de grands événements dans des zones de circulation du mpox. La transmission du virus s’opère par contact cutané étroit, le contact sexuel étant un mode de transmission majeur.
Les efforts de surveillance et de confinement des épidémies sont rendus plus ardus par la réduction de l’aide internationale et des programmes de développement. Les autorités américaines se concentrent sur la vaccination des populations à risque, dont certaines n’ont reçu qu’une première dose d’un vaccin en deux parties. « J’encourage toujours les gens à se faire vacciner », insiste Paredes. « C’est une petite action qui peut vous protéger considérablement ». La vaccination est plus accessible lorsqu’elle est proposée par le gouvernement, en dehors du système d’assurance privée, notamment pour les populations à faibles revenus, et dans des lieux et horaires facilitant l’accès.
Les méthodes employées précédemment pour endiguer le mpox pourraient être plus difficiles à appliquer aujourd’hui. Le gouvernement américain fait face à des blocages, et les CDC ont vu leurs effectifs réduits d’environ un tiers cette année en raison de licenciements et de démissions. De plus, les réseaux de santé publique, tels que ceux dédiés à la surveillance des infections sexuellement transmissibles et du VIH, qui avaient été mobilisés lors de l’épidémie de 2022, ont été affaiblis.
Face à ces défis, les communautés touchées pourraient à nouveau jouer un rôle de premier plan dans la lutte contre le virus. En 2022, des organisations et des membres de la communauté queer avaient collaboré avec les autorités pour proposer des tests et des vaccinations, y compris lors de rassemblements. « Nous avons bénéficié des informations fournies par les organisations communautaires et de leurs efforts pour réduire la stigmatisation », reconnaît Kindrachuk, remerciant également les membres des communautés affectées pour avoir « permis aux individus de se sentir à l’aise pour se faire dépister et identifier les risques et les infections potentielles ».