Publié le 24 février 2026 07:43:00. La fermeture d’une entreprise de garde d’enfants familiale en Californie illustre les difficultés rencontrées par les structures privées face à l’expansion de l’offre publique de services de petite enfance, financée par l’État.
« Vous avez viré les fonds pour payer les salaires de demain ? »
« Oui, mais je n’avais assez que pour le salaire net. »
Échange de SMS entre Shilpa Panech et son mari
« Pas de problème, on s’occupera des impôts lors du prochain versement. »
« Pour information, je ne peux pas payer l’inscription au water-polo car le compte est vide. »
Échange de SMS entre Shilpa Panech et son mari
« Ok. Je vais en informer l’entraîneur. On est d’accord pour payer l’hypothèque ce mois-ci ? »
[Silence.]
Ces échanges de SMS, qui se répétaient toutes les deux semaines, résument l’année écoulée pour Shilpa Panech et son mari. Après deux mises en demeure de saisie, de multiples emprunts à la famille et aux amis, et l’épuisement de leurs économies et de leurs fonds pour les études de leur enfant, ils ont été contraints de fermer Panache Enfants, leur entreprise privée de garde d’enfants.
L’activité avait déjà commencé à décliner dans le contexte économique post-pandémique. Puis, en 2021, la mise en œuvre de l’initiative Universal Transitional Kindergarten (UTK) – les savoirs traditionnels universels – a ajouté une demi-journée de cours pour les enfants de quatre ans dans les écoles publiques, exerçant une pression accrue sur les entreprises privées de garde d’enfants.
En 2013, Shilpa Panech et son mari, jeunes et ambitieux, avaient rêvé de créer un espace de garde d’enfants différent. Leur objectif était de proposer un programme exceptionnel, tout en restant simple et axé sur l’humain. Ils ont réussi à mettre en place un modèle qui a rapidement trouvé son public. En deux ans, 24 enfants étaient inscrits et les parents exprimaient leur gratitude.
La pandémie de COVID-19 a représenté un défi majeur. L’entreprise n’a jamais fermé, bénéficiant du soutien des prêts PPP (Paycheck Protection Program) et des dérogations opérationnelles qui leur ont permis de s’adapter aux directives de santé publique en constante évolution.
En 2021, Shilpa Panech a commencé à travailler comme enseignante dans une école publique tout en continuant à gérer Panache Enfants. Elle a alors pris connaissance des premières discussions concernant l’UTK et a observé son déploiement en temps réel. Convaincue de la nécessité d’améliorer le système d’éducation publique, elle y voyait une évolution positive.
Mais quel impact sur Panache Enfants ? L’UTK fonctionnait à temps partiel et les familles avaient toujours besoin de solutions de garde pour les jeunes enfants et les nourrissons. Ils pensaient pouvoir s’adapter, l’État leur promettant une place au sein de ce nouveau système. Ils se sont trompés.
Le château de cartes a commencé à s’effondrer en 2022. Les prêts PPP ont pris fin, les dérogations ont été levées et le personnel expérimenté a progressivement quitté le secteur de la petite enfance pour des emplois plus stables, dans l’entreprise, l’enseignement public ou la garde d’enfants à domicile.
La responsabilité de maintenir la santé et la sécurité de tous pendant la pandémie, tout en offrant un environnement stimulant pour les enfants, était devenue insoutenable. L’inflation a également doublé les dépenses, exacerbant les difficultés opérationnelles. Offrir des repas sains, préparés avec des ingrédients frais et sans hormones, est devenu un défi constant. Malgré cela, ils ont continué à proposer à leurs employés des plans 401(k) (épargne retraite), des congés payés et une couverture santé.
Ils ont continué à investir dans leurs valeurs, en limitant les augmentations des frais de scolarité et en offrant une flexibilité des horaires pour améliorer l’équilibre entre vie professionnelle et vie personnelle. Mais les solutions créatives pour réduire les coûts sont rapidement devenues coûteuses. À mesure que les besoins de leur famille augmentaient, l’UTK, financée par l’État, se développait et leur entreprise déclinait, emportant avec elle leur endurance, leur santé et leur optimisme.
Shilpa Panech se souvient avoir été stupéfaite par les exigences salariales et horaires à temps partiel d’une candidate non qualifiée. En passant devant un McDonald’s et en voyant une affiche « Nous recrutons », elle a compris pourquoi il était devenu presque impossible de recruter des éducateurs qualifiés. McDonald’s pouvait augmenter le prix d’un repas de 10 $ à 18 $, mais elle ne pouvait pas augmenter les frais de scolarité de 2 000 $ à 3 600 $.
L’espoir que les prestataires privés auraient une place significative dans le système universel de l’UTK s’est également évanoui. Pourquoi ? L’infrastructure existait déjà : personnel, installations, licences.
Mais au lieu de favoriser une transition accessible pour les prestataires privés comme Panache Enfants, l’État a créé des capacités parallèles. Le financement de la Proposition 98 a soutenu de nouveaux diplômes, des modifications d’installations, des ratios d’encadrement plus faibles dans le secteur public et des opportunités d’apprentissage élargies (ELOP). Ce déploiement a créé environ 130 000 places publiques dans le cadre de l’UTK.
Entre 2022 et 2024, 1 460 établissements de garde d’enfants agréés ont fermé leurs portes en Californie. Panache Enfants était agréé pour accueillir 72 enfants.
Shilpa Panech se demande si les investissements publics dans l’UTK auraient pu renforcer un cadre existant en intégrant intentionnellement les prestataires privés opérationnels.
« Ce qui me dérange, ce n’est pas l’accès universel à la garde d’enfants. L’UTK a atteint son objectif et de nombreuses familles ont bénéficié d’un accès qu’elles ne pouvaient pas se permettre autrement. Mais les garderies privées ont payé le prix. Je suis attristée par le gaspillage de talent et d’expertise qui existait déjà », explique-t-elle.
Shilpa Panech affirme qu’elle restera une défenseure des enfants, mais qu’elle souhaite faire partie de la solution, et non en être une victime. L’accès universel et la durabilité ne sont pas des objectifs opposés, à condition d’écouter ceux qui ont toujours maintenu le système en fonctionnement.
Shilpa Panech est enseignante dans une école publique et ancienne propriétaire d’un centre de la petite enfance. Elle estime que les services de garde universels doivent être à la fois accessibles et durables.