Publié le 25 octobre 2025. Des chercheurs texans ont mis au point une méthode révolutionnaire d’édition génétique, basée sur les rétrons, capable de corriger simultanément de multiples mutations, ouvrant ainsi la voie à des thérapies géniques plus inclusives pour des maladies héréditaires complexes comme la mucoviscidose.
- Une nouvelle approche d’édition génétique permet de corriger plusieurs mutations à la fois.
- La technique, utilisant des éléments génétiques bactériens appelés rétrons, est plus efficace que les méthodes existantes.
- Elle est actuellement adaptée pour traiter la mucoviscidose et vise à inclure les patients atteints de mutations rares.
Les maladies héréditaires, telles que la mucoviscidose, l’hémophilie ou la maladie de Tay-Sachs, sont souvent le résultat de multiples altérations dans l’ADN d’un individu. Cette complexité génétique rend le développement de thérapies géniques universelles particulièrement ardu, car même deux patients atteints de la même pathologie peuvent présenter des profils de mutations distincts. Jusqu’à présent, la plupart des outils d’édition génique ne permettaient de cibler qu’une ou deux mutations spécifiques, laissant de nombreux patients sur le carreau.
Face à ces limitations, des scientifiques de l’Université du Texas à Austin ont développé une technologie d’édition génétique plus performante. Inspirée des rétrons, des séquences génétiques d’origine bactérienne utilisées pour se défendre contre les virus, cette nouvelle méthode est capable de réparer simultanément plusieurs mutations pathogènes dans les cellules de mammifères. Les chercheurs ont d’ailleurs démontré son efficacité en corrigeant des mutations liées à la scoliose chez des embryons de poisson zèbre.
« Beaucoup de méthodes d’édition de gènes existantes sont limitées à une ou deux mutations, ce qui laisse beaucoup de gens derrière », a déclaré Jesse Buffington, étudiant diplômé à l’UT et co-auteur de l’étude publiée dans Nature Biotechnology. « Mon espoir, et ce qui me motive, est de développer une technologie d’édition de gènes qui inclut beaucoup plus les personnes susceptibles de présenter des mutations pathogènes plus uniques, et que l’utilisation des rétrons permettra d’étendre cet impact à une population de patients beaucoup plus large. »
Le système basé sur les rétrons se distingue par sa capacité à remplacer de longues portions d’ADN défectueux par des séquences saines. Un seul ensemble de rétrons peut ainsi potentiellement corriger de nombreuses mutations au sein d’une même région génique, offrant une solution plus globale qu’une approche ciblée sur un défaut unique. Ilya Finkelstein, professeur de biosciences moléculaires à l’UT et co-dirigeant de la recherche, souligne l’ambition de démocratiser la thérapie génique :
« Nous voulons démocratiser la thérapie génique en créant des outils prêts à l’emploi qui peuvent guérir un grand groupe de patients d’un seul coup. Cela devrait rendre le développement plus viable financièrement et beaucoup plus simple d’un point de vue réglementaire, car vous n’avez besoin que d’une seule approbation de la FDA. »
Ilya Finkelstein, Professeur de biosciences moléculaires, Université du Texas à Austin
Bien que les rétrons aient déjà été employés dans des cellules de mammifères, les tentatives antérieures peinaient à atteindre une efficacité significative, ne corrigeant qu’environ 1,5 % des cellules cibles. L’approche de l’équipe texane a considérablement amélioré ce taux, parvenant à insérer de l’ADN sain dans près de 30 % des cellules, avec l’objectif de l’augmenter encore davantage. De plus, le système peut être administré sous forme d’ARN encapsulé dans des nanoparticules lipidiques, contournant ainsi les défis de distribution rencontrés par d’autres méthodes d’édition génique.
Les chercheurs concentrent désormais leurs efforts sur l’adaptation de cette technologie à la mucoviscidose (ou fibrose kystique), une maladie potentiellement mortelle causée par des altérations du gène CFTR. Ces mutations entraînent une accumulation de mucus épais dans les poumons, source d’infections chroniques et de lésions pulmonaires irréversibles. Grâce à une subvention d’Emily’s Entourage, une organisation dédiée à la recherche de traitements pour les cas de mucoviscidose ne répondant pas aux thérapies actuelles, l’équipe travaille à remplacer les sections défectueuses du gène CFTR dans des modèles de laboratoire et, à terme, dans des cellules bronchiques de patients.
Jesse Buffington explique l’avantage de cette nouvelle approche pour la mucoviscidose :
« Les technologies traditionnelles d’édition de gènes fonctionnent mieux avec des mutations uniques et sont coûteuses à optimiser. Les thérapies géniques ont donc tendance à se concentrer sur les mutations les plus courantes. Mais il existe plus d’un millier de mutations qui peuvent causer la FK. Il n’est pas financièrement possible pour les entreprises de développer une thérapie génique pour, disons, trois personnes. Grâce à notre approche basée sur les rétrons, nous pouvons supprimer toute une région défectueuse et la remplacer par une région saine, ce qui peut avoir un impact sur une partie beaucoup plus importante de la population FK. »
Jesse Buffington, Étudiant diplômé, Université du Texas à Austin
Un financement supplémentaire de la Cystic Fibrosis Foundation soutiendra également des travaux visant les mutations les plus fréquentes du gène CFTR. Cette recherche, menée par une équipe comprenant, outre Jesse Buffington et Ilya Finkelstein, Hung-Che Kuo, Kuang Hu, You-Chiun Chang, Kamyab Javanmardi, Brittney Voigt, Yi-Ru Li, Mary E. Little, Sravan K. Devanathan, Blerta Xhemalçe et Ryan S. Gray, représente une avancée majeure vers des thérapies géniques plus flexibles, efficaces et accessibles pour les maladies génétiques complexes.