L’endurance extrême a un coût : une nouvelle étude révèle que les ultramarathons peuvent infliger des dommages significatifs aux globules rouges, compromettant leur efficacité et soulevant des questions sur les conséquences à long terme pour la santé.
Des recherches menées par l’Université du Colorado Anschutz ont montré que les courses d’ultra-endurance, comme l’Ultra Trail du Mont Blanc (171 kilomètres) et la course Martigny-Combes à Chamonix (40 kilomètres), entraînent une perte de flexibilité des globules rouges. Or, cette capacité à se déformer est essentielle pour que ces cellules puissent naviguer dans les capillaires et assurer le transport de l’oxygène et l’élimination des déchets.
L’équipe de chercheurs a analysé des échantillons de sang prélevés auprès de 23 coureurs avant et après ces épreuves exigeantes. Les résultats ont révélé des signes de lésions mécaniques et moléculaires, liés à l’inflammation et au stress oxydatif. Plus la course était longue, plus les signes de dégradation des globules rouges étaient prononcés.
« Participer à ce type d’événements peut provoquer une inflammation générale dans le corps et endommager les globules rouges », explique Travis Nemkov, professeur agrégé au département de biochimie et de génétique moléculaire de l’Université du Colorado Anschutz. « Sur la base de ces données, nous n’avons aucune indication quant à savoir si les gens devraient ou non participer à ce type d’événements ; ce que nous pouvons dire, c’est que lorsqu’ils le font, un stress persistant endommage la cellule la plus abondante du corps. »
Les chercheurs ont établi le profil moléculaire le plus détaillé à ce jour des modifications subies par les globules rouges lors de ces courses d’endurance. Ils ont constaté des signes d’un vieillissement accéléré et d’une dégradation accrue des cellules, particulièrement après l’épreuve de 171 kilomètres.
« À un moment donné entre les distances marathon et ultra-marathon, les dégâts commencent vraiment à se faire sentir », précise le Dr Nemkov. « Nous avons observé ces dommages, mais nous ne savons pas combien de temps il faut au corps pour réparer ces dommages, si ces dommages ont un impact à long terme et si cet impact est bon ou mauvais. »
Au-delà des implications pour les athlètes, ces découvertes pourraient avoir des retombées médicales. Les chercheurs suggèrent que comprendre comment le stress physique affecte les globules rouges pourrait aider à améliorer les pratiques de stockage du sang, qui se détériore après quelques semaines et doit être jeté au bout de six semaines, conformément aux réglementations.
Angelo D’Alessandro, professeur à l’Université du Colorado Anschutz, souligne : « Les globules rouges sont remarquablement résistants, mais ils sont également extrêmement sensibles au stress mécanique et oxydatif. Cette étude montre que l’exercice d’endurance extrême pousse les globules rouges vers un vieillissement accéléré grâce à des mécanismes qui reflètent ce que nous observons pendant le stockage du sang. »
L’étude, bien que menée sur un petit groupe de participants sans diversité raciale, ouvre la voie à de futures recherches visant à affiner les stratégies d’entraînement, de nutrition et de récupération pour limiter les dommages potentiels liés aux exercices d’endurance extrême. Les chercheurs prévoient d’élargir leurs études pour inclure davantage de participants et des analyses plus approfondies.