Les géants des réseaux sociaux Meta (maison mère de Facebook et Instagram) et Google (propriétaire de YouTube) sont confrontés à un procès retentissant aux États-Unis, accusés de concevoir délibérément des plateformes créant une dépendance chez leurs utilisateurs. Une jeune femme, KGM, est à l’origine de cette action en justice, estimant que l’utilisation précoce et intensive de ces applications a exacerbé ses problèmes de santé mentale.
KGM affirme que la conception même des applications, pensée pour capter et retenir l’attention, a contribué à l’aggravation de sa dépression et à l’émergence de pensées suicidaires. Elle souhaite désormais que les entreprises soient tenues responsables des conséquences de leurs choix de conception.
Si TikTok et Snapchat étaient initialement visés par la plainte, ces deux sociétés ont trouvé un accord financier avec KGM, dont les termes restent confidentiels.
Ce procès pourrait ouvrir la voie à d’autres actions similaires. En Californie à elle seule, des milliers de plaintes analogues ont été déposées contre Google, Meta, TikTok et SNAP (la société mère de Snapchat). L’issue de cette affaire servira de précédent pour ces dossiers.
Un enjeu central du procès réside dans la connaissance des risques liés à l’utilisation de ces plateformes par les entreprises au moment de leur développement. « Si l’on prouve que les entreprises étaient conscientes du caractère addictif de leurs applications, ainsi que des dangers potentiels de cette dépendance, cela constituerait une avancée majeure dans la détermination de leur responsabilité », explique le professeur Elbert de Jong, spécialiste du droit de la responsabilité.
Des observateurs comparent cette affaire aux procès intentés contre l’industrie du tabac dans les années 1990, qui avaient abouti à un accord financier de plusieurs milliards de dollars pour couvrir les frais de santé liés au tabagisme.
Plusieurs anciens employés des géants de la technologie ont récemment dénoncé leurs pratiques. Frances Haugen, ex-responsable de l’équipe de désinformation de Facebook, a notamment divulgué en 2021 au Wall Street Journal des milliers de documents internes révélant que Facebook était conscient des effets néfastes de l’utilisation de ses plateformes (Facebook et Instagram) sur la santé des jeunes. « Ce que je constatais constamment chez Facebook, c’était une contradiction entre ce qui était bon pour les utilisateurs et ce qui était bon pour Facebook », avait-elle déclaré. « Facebook a toujours privilégié ses propres intérêts, uniquement motivé par la recherche de profit. »
Ces documents divulgués par Frances Haugen devraient jouer un rôle important dans le procès. Cependant, le professeur De Jong souligne qu’il ne sera pas facile pour l’accusation de prouver un lien direct entre l’utilisation des plateformes et les dommages à la santé allégués, en raison de la complexité des facteurs pouvant influencer ces problèmes.
Néanmoins, le professeur De Jong considère cette affaire comme un « signal fort » indiquant que les citoyens peuvent désormais demander des comptes aux géants de la technologie. « C’est l’essence même du droit de la responsabilité : permettre aux victimes de se tourner vers la justice et d’exiger d’être protégées contre les conséquences négatives d’un produit. »
Le procès contre Meta et Google devrait durer entre six et huit semaines. Le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, pourrait être appelé à témoigner, mais la date de sa comparution n’a pas encore été fixée.
En Europe, la Commission européenne a mis TikTok sous surveillance la semaine dernière en raison de ses fonctionnalités potentiellement addictives, qui violeraient les règles européennes. « TikTok a inventé ce flux de contenu infini et addictif », a déclaré l’eurodéputée Kim van Sparrentak (GroenLinks-PvdA). « Instagram et YouTube ont copié ce système avec leurs Reels et Shorts. »
Selon Van Sparrentak, la Commission européenne hésite à sanctionner Meta et YouTube en raison des tensions diplomatiques actuelles entre l’Europe et les États-Unis. Elle estime que le procès en cours aux États-Unis pourrait fournir à la Commission européenne des arguments supplémentaires pour agir contre les géants américains de la technologie. « Plus nous aurons de preuves sur ce que ces plateformes savaient, plus il sera facile d’affirmer qu’elles ont franchi les limites. Et nous pourrons ainsi garantir que tout ce qui est nocif, addictif et manipulateur ne pénètre plus sur le marché européen », a-t-elle conclu.