Publié le 24 février 2026 à 17h30. Des recherches récentes démontrent qu’une activité physique régulière peut véritablement rajeunir le cerveau, modifiant son âge biologique et préservant les fonctions cognitives.
L’exercice physique ne se limite pas à une simple dépense énergétique et à un renforcement musculaire. Il déclenche une cascade de processus biologiques bénéfiques, notamment pour le cerveau. Selon les neurosciences, l’activité physique régulière possède des effets neuroprotecteurs puissants, améliorant la santé cognitive et mentale.
Les chercheurs ont observé que le développement cérébral, bien que culminant vers l’âge de 30 ans, peut subir une détérioration si l’on ne prend pas soin de le stimuler. Heureusement, il est possible d’agir pour contrer ce processus.
La réserve cognitive : un atout pour le cerveau
Un concept clé en neurosciences est celui de la « réserve cognitive », soit la capacité du cerveau à faire face aux stress et à résister aux effets du temps. Comme l’explique Louis Nicolas, neurophysiologiste et neurochirurgien,
« Un concept important en neurosciences est celui qui fait référence à la réserve cognitive, qui est la capacité du cerveau à faire face à certaines situations stressantes et à résister aux dommages hypothétiques que le passage du temps pourrait lui causer. »
Louis Nicolas, neurophysiologiste et neurochirurgien
Cette réserve cognitive peut être comparée au VO2 max, une mesure de la capacité respiratoire maximale. Plus on est en forme, plus on dispose de réserves pour faire face au stress physiologique. Il en va de même pour le cerveau : plus on l’entraîne, plus on se protège contre le vieillissement.
La réserve cognitive est liée à la manière dont le cerveau optimise les connexions entre les neurones. Chaque pensée crée une nouvelle connexion, et plus il y a de connexions, plus le cerveau est riche et stable.
Cependant, un mode de vie sédentaire, une alimentation toxique (tabac, alcool) et un manque de stimulation intellectuelle peuvent entraîner une détérioration inévitable. Les dendrites, les branches situées aux extrémités des neurones qui reçoivent les informations, s’affaiblissent si elles ne sont pas utilisées.
L’exercice physique est donc l’outil le plus puissant pour préserver ces connexions et augmenter la réserve cognitive. Des activités comme la lecture, l’apprentissage d’une langue, les jeux de société (échecs, mots croisés) ou la socialisation peuvent également être bénéfiques, mais l’exercice reste primordial.
« L’exercice est l’un des stimuli les plus puissants pour la santé du cerveau, la prévention de la maladie d’Alzheimer et la réserve cognitive. Plus vous faites d’exercice, plus votre cerveau est gros. Le reste des choses ne peut être comparé à ce que l’exercice est capable de faire pour le cerveau. »
Louis Nicolas, neurophysiologiste et neurochirurgien
Selon le Dr Nicolas, un pourcentage élevé de la population mène un mode de vie sédentaire, ce qui est regrettable compte tenu des bienfaits de l’activité physique sur le cerveau.
Pour en savoir plus sur les bienfaits de l’activité physique sur le cerveau, vous pouvez consulter la Fondation pour la Recherche sur le Cerveau.