Des taux de glycémie élevés et constants, ainsi qu’une résistance à l’insuline, élèvent significativement le risque d’altération des fonctions et des structures cardiaques chez les jeunes, durant la transition de l’adolescence au début de l’âge adulte. C’est la conclusion d’une étude internationale majeure, publiée dans la revue Diabetes Care, qui a suivi près de 1600 adolescents sur plusieurs années.
Cette recherche collaborative, impliquant des institutions renommées aux États-Unis, en Suisse, en Australie et au Royaume-Uni, a analysé les données de 1 595 adolescents issus de la cohorte « Children of the 90s » de l’Université de Bristol. Les participants ont été examinés entre 17 et 24 ans pour évaluer l’évolution de leur santé cardiovasculaire en lien avec leur métabolisme glucidique.
L’étude a mis en lumière une augmentation alarmante de la prévalence du prédiabète, défini par une glycémie à jeun élevée. En utilisant le seuil plus strict de ≥5,6 mmol/L recommandé par l’American Diabetes Association, 6,2 % des adolescents de 17 ans présentaient déjà une glycémie anormale. Ce chiffre a grimpé à 26,9 % à l’âge de 24 ans, soit près de cinq fois plus. Même en appliquant un seuil de ≥6,1 mmol/L, courant dans de nombreux pays, la prévalence a quintuplé, passant de 1,1 % à 5,6 % sur la même période.
Parallèlement, les indicateurs de santé cardiaque ont montré une dégradation notable. L’hypertrophie ventriculaire gauche, une augmentation excessive de la masse du muscle cardiaque, a vu sa prévalence tripler, passant de 2,4 % à 17 ans à 7,1 % à 24 ans. Le dysfonctionnement cardiaque, quant à lui, a progressé de 9,2 % à l’adolescence pour atteindre 15,8 % chez les jeunes adultes.
Les liens entre ces évolutions sont clairs : une glycémie à jeun constamment supérieure ou égale à 5,6 mmol/L entre 17 et 24 ans était associée à un risque accru de 46 % d’hypertrophie ventriculaire gauche. Ce risque était multiplié par trois si la glycémie atteignait 6,1 mmol/L de manière persistante. Les chercheurs ont également observé que l’hyperglycémie entraînait une diminution de la capacité de relaxation du muscle cardiaque, une altération de sa fonction normale, et une augmentation excessive de la pression du flux sanguin retournant au cœur. La résistance à l’insuline chronique était, elle, liée à un risque accru de 10 % de lésions cardiaques prématurées et aggravées.
De manière significative, l’étude révèle des différences de genre. L’augmentation des taux de glucose a contribué à hauteur de 0,57 g/m².⁷ à l’augmentation de la masse cardiaque chez les femmes sur la période de suivi de 7 ans, contre seulement 0,11 g/m².⁷ chez les hommes. L’auteur principal, Andrew Agbaje, médecin et professeur agrégé d’épidémiologie clinique, souligne : « Nous avons observé qu’une glycémie élevée peut endommager de manière agressive le cœur des femmes cinq fois plus rapidement que celui des hommes ; par conséquent, une attention particulière devrait être accordée aux filles en termes de prévention ».
Ces résultats viennent confirmer des études antérieures sur des adultes, qui suggéraient que des taux de glycémie élevés et une résistance à l’insuline durant la jeunesse pouvaient prédire un risque accru de diabète de type 2 plus tard dans la vie, avec des complications potentiellement plus graves et rapides. Cependant, c’est la première fois qu’une étude examine les manifestations précoces des conséquences d’une glycémie élevée et d’une résistance à l’insuline sur le cœur chez des jeunes. La rareté des évaluations échocardiographiques répétées dans de larges populations de jeunes en bonne santé expliquait ce manque de données jusqu’à présent.
La cohorte étudiée, considérée comme relativement en bonne santé, a fait l’objet de mesures répétées de la glycémie à jeun et de l’insuline à 17 et 24 ans, ainsi que d’échocardiographies pour évaluer la structure et la fonction cardiaques. La résistance à l’insuline a été calculée à partir de ces mesures. Divers autres paramètres sanguins (cholestérol LDL, HDL, triglycérides, protéine C-réactive), ainsi que la tension artérielle, la fréquence cardiaque, le statut socio-économique, les antécédents familiaux, le tabagisme, le niveau d’activité physique et la composition corporelle ont été pris en compte dans les analyses.
« Les résultats actuels confirment en outre que même les adolescents et les jeunes adultes d’apparence saine, qui ont pour la plupart un poids normal, peuvent être sur la voie d’une maladie cardiovasculaire s’ils présentent une glycémie élevée et une résistance à l’insuline », ajoute le Dr Agbaje. Il met également en avant le cercle vicieux entre la résistance à l’insuline et l’augmentation de la masse grasse, expliquant que les deux tiers de l’effet de la résistance à l’insuline sur l’hypertrophie cardiaque étaient médiatisés par l’augmentation du tissu adipeux. « L’augmentation par cinq de la prévalence du prédiabète au cours des 7 années suivant la croissance… souligne l’importance cruciale du comportement de vie et des habitudes alimentaires, surtout une fois que les adolescents sont devenus indépendants de leur famille », conclut-il.