L’Idaho s’apprête à moderniser son système médico-légal, confronté à des lacunes importantes révélées par une enquête de ProPublica. Des changements législatifs sont en préparation pour garantir des enquêtes plus approfondies sur les décès, notamment ceux d’enfants, et améliorer la formation des coroners.
Un comité consultatif, mis en place à l’initiative du gouverneur Brad Little, travaille sur une proposition de loi qui rendrait les autopsies obligatoires dans certaines circonstances, comme les décès inexpliqués de mineurs. Cette législation prévoit également un financement pour ces autopsies, à condition que les coroners obtiennent une certification nationale attestant de leur conformité à des normes spécifiques. Le financement serait assuré par une augmentation des frais sur les certificats de décès.
L’impulsion de cette réforme découle d’une enquête approfondie menée par ProPublica en 2024, qui a mis en lumière des manquements dans les enquêtes sur les décès d’enfants et de nourrissons. Un rapport d’évaluation de l’État a révélé que l’Idaho occupait la dernière place aux États-Unis en matière de taux d’autopsies après des décès inattendus chez les jeunes enfants. Le manque de financement a été identifié comme un problème majeur.
L’examen des dossiers de formation des coroners a également révélé que beaucoup n’avaient pas complété les heures de formation continue requises par la loi. Des rapports publiés en 2025 ont souligné le risque que des décès potentiellement suspects passent inaperçus en raison du sous-financement du système.
Le comité de travail est composé de sept coroners de comté et d’un coroner adjoint, ainsi que de représentants des forces de l’ordre, de la justice et des autorités locales. Kelli Brassfield, coprésidente du panel et lobbyiste représentant les comtés de l’Idaho, a prévenu que la proposition de loi ne serait probablement pas prête pour la session législative de 2026. Cependant, elle souligne qu’il s’agit de la première fois depuis des décennies que les acteurs concernés s’accordent sur une voie à suivre pour améliorer le système.
Le système actuel est financé principalement par les comtés, qui se sont historiquement opposés à l’obligation d’autopsies en raison de leur coût élevé. Lors d’une réunion en janvier, Brent Mendenhall, commissaire du comté de Madison, s’est dit favorable à la proposition, exprimant son inquiétude face aux cas où des autopsies sont refusées :
« Quand j’apprends qu’une commission ou un comté a refusé une autopsie, cela me glace le sang. Je me demande simplement : « Que fait-on à cette famille qui ne sait pas ce qui s’est passé ? » »
Mendenhall estime que la nouvelle législation permettra aux coroners confrontés à des contraintes budgétaires de justifier la nécessité d’autopsies auprès des commissaires de comté.
La sénatrice Melissa Wintrow, coprésidente du comité, a souligné que les reportages de ProPublica ont sensibilisé à l’impact d’un système défaillant. Elle a déclaré :
« Voici que le système tourne mal, et vos reportages le mettent en lumière. »
Jimmy Roberts, coroner du comté de Bingham et membre du comité, a rapporté que Wintrow avait exprimé à plusieurs reprises son souhait de ne plus voir le système de coroner faire l’objet de reportages négatifs.
« Je pense que cela en dit long », a-t-il commenté.
Le gouverneur de l’Idaho avait déjà exprimé son soutien à l’augmentation des ressources allouées aux coroners il y a plus d’un an, mais les législateurs n’ont pas donné suite. La sénatrice Wintrow a toutefois obtenu des modifications mineures au système lors de la session de 2025, clarifiant les rôles des coroners et des forces de l’ordre.
Par ailleurs, une nouvelle série de formations intensives est prévue pour les coroners, les forces de l’ordre et autres professionnels de l’État, axée sur la gestion des décès d’enfants et de nourrissons. Financées par une subvention du Groupe de travail du Gouverneur sur les enfants à risque, ces formations, qui débuteront au printemps, constitueront la formation la plus complète de ce type depuis 2019.
Brett Harding, coroner adjoint en chef des comtés de Roberts et d’Ada, dirigera ces formations, qui comprendront des sessions virtuelles pour l’ensemble de l’État et des sessions en présentiel pour les régions de Boise, de l’est et du nord de l’Idaho. L’une des affaires qui a motivé ces changements est celle d’Onyxx Cooley, un bébé décédé subitement en février 2024 dans l’est de l’Idaho.
Les rapports publiés par ProPublica ont révélé que le coroner chargé de déterminer les causes du décès n’avait pas suivi les directives nationales. Il n’avait pas interrogé les parents, examiné le lieu du décès ni ordonné d’autopsie. Le coroner, aujourd’hui à la retraite, a déclaré s’être basé sur les informations fournies par les forces de l’ordre et le médecin urgentiste.
Alexis Cooley, la mère d’Onyxx, a exprimé l’espoir que la mort de son enfant ne soit pas vaine et que son témoignage puisse contribuer à un changement positif. Elle a réagi avec émotion à l’annonce de la législation visant à améliorer le taux d’autopsies et à renforcer la formation des intervenants :
« Je suis heureuse que, grâce à ma douleur et à ma souffrance, cela puisse alléger, je l’espère, le fardeau des autres parents, lorsqu’une situation comme celle-ci se reproduit. Et c’est incroyable qu’ils puissent obtenir des réponses et que le cas d’Onyxx ait été entendu. »
La sénatrice Wintrow a salué la volonté de collaboration des membres du comité, tout en soulignant la lenteur des progrès en raison de l’absence d’une agence d’État centralisée chargée de définir les politiques pour les coroners. Elle envisage de proposer la création d’un poste de coordinateur à temps plein pour assumer les fonctions qu’elle exerce actuellement à temps partiel.