La disparition des mammouths, survenue il y a environ 12 000 ans, pourrait avoir été accélérée par un coupable inattendu : le pollen. Une nouvelle étude suggère que l’augmentation massive des allergies, comparable au rhume des foins, aurait affaibli ces géants de l’ère glaciaire, compromettant leur survie.
Les chercheurs ont découvert des traces de réactions allergiques dans des tissus congelés de mammouths laineux, de rhinocéros laineux et d’autres espèces de l’époque. Ces traces incluent des protéines liées au système immunitaire, similaires à celles observées chez les mammifères modernes souffrant d’allergies, ainsi que des restes de plantes connues pour provoquer des réactions allergiques, comme l’Oxytropis fallax.
Selon cette hypothèse, le réchauffement climatique qui a marqué la fin de la dernière période glaciaire a entraîné une prolifération de la végétation et, par conséquent, une augmentation considérable du pollen dans l’air. Ce pollen aurait pu obstruer les narines des mammouths, entravant leur respiration et, surtout, leur odorat, un sens vital pour la survie.
L’odorat jouait un rôle crucial pour les mammouths, leur permettant de localiser leur nourriture, de trouver des partenaires pour se reproduire et de détecter les prédateurs. Un nez bouché aurait donc rendu ces animaux particulièrement vulnérables. De plus, l’étude souligne que l’odorat est essentiel à la reproduction chez de nombreux mammifères, car il permet de détecter les phéromones émises par les partenaires potentiels. Une incapacité à détecter ces signaux aurait pu entraîner une baisse significative du taux de natalité.
Cette théorie ne remet pas en question les causes déjà établies de la disparition des mammouths, telles que le changement climatique, la chasse par les humains et la réduction de leur habitat. Elle propose plutôt un facteur supplémentaire qui aurait pu contribuer à leur déclin. « La disparition des mammouths est probablement le résultat d’un ensemble de facteurs », expliquent les chercheurs.
Les scientifiques espèrent désormais trouver des traces d’immunoglobuline E, une protéine directement liée aux réactions allergiques, dans des échantillons fossiles. Sa découverte constituerait une preuve supplémentaire de l’impact des allergies sur ces animaux préhistoriques. Par ailleurs, les recherches actuelles se penchent sur la capacité des mammouths à faire face aux toxines végétales, qui auraient également pu affaiblir leur système immunitaire dans un environnement en mutation rapide.