Des médicaments initialement conçus pour la perte de poids pourraient-ils offrir une protection inattendue contre certains cancers ? Des recherches récentes suggèrent un lien possible entre les traitements à base de GLP-1 et une réduction du risque de développer certaines formes de cancer, mais les experts appellent à la prudence avant de tirer des conclusions définitives.
Une vaste étude menée sur plus de 1,6 million de personnes atteintes de diabète de type 2 a révélé que les patients traités avec des agonistes du GLP-1 présentaient un « risque significativement plus faible » de 10 cancers sur 13 associés à l’obésité, comparativement à ceux recevant de l’insuline. Ces résultats, publiés dans le JAMA Open Network en 2024, ont relancé l’intérêt pour le potentiel anticancéreux de ces médicaments.
Une autre étude à grande échelle, menée sur des adultes obèses et publiée en août 2025, a confirmé cette tendance, indiquant un « risque globalement plus faible » de cancer chez les personnes sous traitement amaigrissant. Les bénéfices les plus notables ont été observés dans les cancers de l’utérus, les méningiomes (tumeurs cérébrales) et les cancers des ovaires. Toutefois, un « risque accru non significatif » de cancer du rein a également été noté.
« Dans l’ensemble, on observe un certain effet protecteur », explique Jiang Bian, responsable de la recherche à l’Université Melvin de l’Indiana et au Bren Simon Comprehensive Cancer Center, qui a dirigé l’étude sur les adultes obèses. « Cependant, les effets protecteurs ou indésirables varient considérablement en fonction des types de cancer individuels et des populations étudiées. »
Une revue de 48 essais contrôlés randomisés, publiée dans les Annales de médecine interne en décembre dernier, nuance ces conclusions, suggérant que le GLP-1 « pourrait avoir peu ou pas d’effet sur le risque de cancers liés à l’obésité ». L’étude a examiné les cancers de la thyroïde, du pancréas, du côlon, de l’estomac, de l’œsophage, du foie, de la vésicule biliaire, du sein, des ovaires, de l’utérus, du rein, ainsi que le myélome multiple et le méningiome.
Par ailleurs, des recherches récentes suggèrent que les médicaments GLP-1 pourraient améliorer le taux de survie de certains patients atteints de cancer. Une étude portant sur des personnes âgées diabétiques et atteintes de cancer a révélé que celles qui prenaient ces médicaments avaient des taux de mortalité plus faibles, selon des résultats publiés dans le JAMA Open Network en juillet 2025.
« Cela nous offre une nouvelle opportunité d’étudier l’utilisation du GLP-1 dans cette population spécifique », souligne Serena Guo, professeure à la faculté de pharmacie de l’Université Purdue et co-auteure de l’étude.
Les médicaments GLP-1 pourraient également s’avérer bénéfiques pour les patients atteints de cancer colorectal. Une étude portant sur plus de 6 800 personnes a montré que ceux qui prenaient du GLP-1 avaient un taux de mortalité sur cinq ans inférieur de plus de 50 % à celui des non-utilisateurs. Les résultats, publiés en novembre dans la revue Cancer Investigation, sont restés cohérents même après ajustement des données démographiques, des problèmes de santé et de la gravité du diagnostic.
« Dans ce cas, nous observons que ces médicaments ont potentiellement un effet assez puissant », affirme Raphael Cuomo, professeur et chercheur en cancer à la faculté de médecine de l’UC San Diego et auteur de l’étude. « Les personnes en surpoids qui prenaient des agonistes du GLP-1 semblaient bénéficier d’une réduction encore plus importante de la mortalité. » Il précise toutefois que ces résultats doivent être confirmés par des essais randomisés pour déterminer si les médicaments ont un effet anticancéreux direct ou si d’autres mécanismes sont en jeu.
L’un des mécanismes potentiels par lesquels le GLP-1 pourrait lutter contre le cancer est sa capacité à favoriser la perte de poids. L’obésité étant un facteur de risque majeur pour de nombreux types de cancer, réduire la masse grasse pourrait théoriquement diminuer le risque. « L’obésité contribue d’innombrables façons au risque de cancer en général », explique Sherry Shen, oncologue médicale au Memorial Sloan Kettering Cancer Center. « Si vous parvenez à modifier la quantité de tissu adipeux, alors en théorie, vous devriez pouvoir modifier le risque de cancer. »
Le GLP-1 pourrait également réduire le risque de diabète et l’inflammation, deux facteurs qui peuvent contribuer au développement du cancer.
Des recherches sont en cours pour mieux comprendre comment les médicaments GLP-1 agissent chez les personnes atteintes de cancer. Des scientifiques du Dana-Farber Cancer Institute de Boston étudient notamment l’effet de ces médicaments sur les liposarcomes, un type rare de cancer qui se développe dans les cellules adipeuses.
« Ce cancer rare, le liposarcome, nous offre une opportunité unique d’étudier comment les médicaments GLP-1 agissent sur les cellules cancéreuses elles-mêmes », explique Erica Pimenta, médecin et scientifique impliquée dans ces recherches. Des études préliminaires suggèrent que les médicaments GLP-1 pourraient « activer ou reprogrammer » les cellules tumorales pour qu’elles se comportent davantage comme des cellules adipeuses normales.
Malgré ces résultats prometteurs, les experts insistent sur la nécessité d’une approche prudente. « La décision de commencer à prendre l’un de ces médicaments ne doit pas être prise à la légère », avertit Raphael Cuomo. « Ce sont des thérapies à long terme qui coûtent cher et peuvent avoir des effets secondaires. » Il souligne également l’importance d’adopter un mode de vie sain, comprenant une alimentation équilibrée et une activité physique régulière. « Ces médicaments GLP-1 ne sont pas une panacée », conclut Sherry Shen.