Alors que les Américains commencent débattre de leurs options d’assurance maladie pour l’année prochaine, une ombre plane sur l’avenir de l’Affordable Care Act (ACA), surnommée Obamacare. Le début de la période d’inscription ouverte, samedi, coïncide avec un silence assourdissant au Congrès concernant le sort des subventions qui aident des millions de personnes à payer leur couverture. Si rien n’est fait, les tarifs pourraient connaître une flambée spectaculaire en 2026, plongeant de nombreux foyers dans l’incertitude financière.
Selon le groupe de recherche KFF, les primes moyennes devraient augmenter de 26 % dans les 30 États dépendant du marché fédéral, et de 17 % dans les États qui gèrent leurs propres plateformes. Mais le véritable choc pourrait être encore plus grand. Les aides financières accrues, déployées depuis la pandémie de coronavirus, ont jusqu’à présent amorti l’essentiel de ces hausses pour les revenus modestes et moyens. Si le Congrès reste dans l’impasse, ces mêmes bénéficiaires pourraient voir leurs primes mensuelles plus que doubler en 2026.
Malgré la date limite du 31 décembre pour une action législative, le lancement des inscriptions sonne l’alarme. Les experts estiment que le Congrès approche d’un point de non-retour. L’exposition des consommateurs à ces futures augmentations drastiques via les portails d’inscription, tels que Healthcare.gov, risque de les dissuader. De plus, chaque jour d’attente réduit le temps dont disposent les assureurs et les régulateurs des États pour intégrer d’éventuelles prolongations de subventions dans leurs systèmes et leurs communications.
La situation pourrait devenir « infiniment plus délicate » si aucune solution n’est trouvée avant début décembre. Le Congressional Budget Office (CBO) estime que si le Congrès attend la fin de l’année pour prolonger les subventions, 1,5 million d’Américains supplémentaires pourraient perdre leur assurance maladie par rapport à une prolongation anticipée. « Plus le Congrès met de temps à trouver une solution, plus il devient difficile de mettre ces processus en place », alerte Kris Haltmeyer, vice-président de la politique législative et réglementaire à la Blue Cross and Blue Shield Association. « Nous craignons fortement que les gens soient effrayés à l’idée d’acheter une assurance. »
Une situation effrayante
Les Américains ont déjà eu un avant-goût du « choc des prix » lors de la phase de « lèche-vitrines » de cette année. Le marché fédéral Healthcare.Gov a révélé mardi un aperçu des plans disponibles pour 2026. L’ampleur de l’impact de la perte des subventions dépendra des revenus du ménage. Ainsi, toute personne gagnant plus de 64 000 $ par an (environ 400 % du niveau de pauvreté fédéral) perdra totalement son aide financière.
Les inscrits à faible revenu pourraient, quant à eux, se retrouver à payer des primes pour la première fois. Même si ces primes mensuelles restent modestes, toute augmentation représente un fardeau difficile à supporter pour ceux qui vivent près du seuil de pauvreté, soulignent les experts. Le CBO estime qu’environ 4 millions de personnes pourraient perdre leur couverture si les subventions expirent, un chiffre qui pourrait atteindre 7,3 millions selon l’Urban Institute.
Un simple coup d’œil sur Healthcare.gov illustre la douleur potentielle. Par exemple, une famille de quatre personnes vivant dans le comté rural de Bullock, en Alabama, avec un revenu annuel de 129 000 $, verrait le coût de son plan « Argent » le moins cher passer de 872 $ par mois cette année à près de 1 897 $ par mois en 2026. Face à cette escalade, les assurés pourraient être tentés de se tourner vers des plans moins complets, comme les plans « Bronze », qui présentent des primes mensuelles plus basses mais des franchises et des quote-parts beaucoup plus élevées. Dans l’exemple de la famille du comté de Bullock, le plan « Bronze » le moins cher coûterait toujours 1 320 $ par mois, mais leur franchise grimperait de 10 000 $ à 21 200 $.
Jill Murphy, organisatrice communautaire de 43 ans dans le Michigan, envisage sérieusement de renoncer à son assurance face aux hausses de prix. Le plan actuel de sa compagnie, Molina, ne sera plus proposé en 2026. Elle craint que les alternatives ne couvrent pas ses médecins traitants pour son endométriose et sa périménopause, tout en la laissant incapable de couvrir d’autres dépenses. « C’est effrayant de penser à ne pas être assuré. Mais je dois aussi pouvoir manger, payer mes factures et vivre. Et si je ne peux pas me permettre l’assurance et le coût des soins dont j’ai besoin, ma santé en pâtira de toute façon », confie-t-elle.
De son côté, Jessica Trinidad, 43 ans, mère de deux enfants et doubleuse professionnelle à Des Moines, dans l’Iowa, se prépare également à une augmentation de ses coûts. Son asthme et celui de ses enfants rendent l’absence d’assurance impossible. « Je dois trouver un moyen d’obtenir une couverture ou commencer à réduire mes dépenses pour pouvoir me permettre le marché. C’est une situation effrayante », déclare-t-elle.
Évolution des marchés de l’ACA
L’administration Trump avait attribué les problèmes d’accessibilité financière à des défauts fondamentaux de conception de l’ACA, plutôt qu’à la situation actuelle des subventions. Les responsables des Centers for Medicare & Medicaid Services (CMS) ont affirmé mercredi que même sans les subventions, les inscrits éligibles auraient toujours accès à des plans moins chers qu’avant la pandémie. Selon le CMS, la prime moyenne après crédits d’impôt pour le plan le moins cher sera de 50 $ par mois l’année prochaine, soit une augmentation de 13 $ par rapport à 2025, mais 20 $ de moins qu’en 2020.
Cependant, le marché d’avant la pandémie était très différent. Les inscriptions à l’ACA ont plus que doublé depuis 2020, passant de 11,4 millions d’Américains à un record de 24 millions aujourd’hui. Les experts attribuent cette croissance aux subventions améliorées, introduites dans le cadre de l’American Rescue Plan Act en 2021 et reconduites avec l’Inflation Reduction Act en 2022. De plus en plus d’assureurs ont rejoint les bourses, attirés par l’afflux de membres et le financement public accru.
« C’est effrayant de penser à ne pas être assuré. Mais je dois aussi pouvoir manger, payer mes factures et vivre. »
Jill Murphy, organisatrice communautaire
Aujourd’hui, certains assureurs quittent purement et simplement les marchés, se retirent de certains comtés ou augmentent considérablement leurs primes. Les assureurs invoquent l’expiration imminente des subventions comme l’une des raisons de ces augmentations, anticipant un départ plus rapide des assurés plus jeunes et en meilleure santé, laissant ainsi des groupes de risques plus malades et plus coûteux pour les assureurs. Ils citent également la hausse des coûts des soins médicaux, l’utilisation croissante des médicaments GLP-1 pour la perte de poids et l’inflation générale.
L’agence de notation Fitch Ratings a d’ailleurs déclaré jeudi que les perspectives du secteur pour les assureurs américains se « détérioraient » en raison des risques financiers sur le marché de l’ACA. Face à la baisse de rentabilité de leurs activités, les assureurs maladie font pression pour que le Congrès maintienne l’aide financière. « Les décideurs politiques devraient agir le plus rapidement possible pour prolonger les crédits d’impôt pour les soins de santé et apporter un soulagement immédiat à des millions d’Américains qui travaillent dur », a déclaré l’AHIP, la plus grande association professionnelle d’assurance, dans un communiqué vendredi.
Malgré l’urgence, les progrès législatifs sont minces, alors que la paralysie gouvernementale se prolonge. Les démocrates prônent une prolongation des subventions à leur niveau actuel et refusent de voter un projet de loi de réouverture du gouvernement sans accord sur ce point. Les républicains, de leur côté, affirment qu’ils n’aborderont pas le sujet tant que le financement du gouvernement ne sera pas assuré. Certains conservateurs, ouverts à une prolongation, exigent des modifications, telles que des plafonds de revenus plus stricts, en raison du coût élevé du maintien des subventions actuelles. Le CBO estime qu’une prolongation permanente entraînerait une augmentation du déficit fédéral d’environ 350 milliards de dollars sur la prochaine décennie.
Bien que le temps presse, des négociations bipartites au Sénat autour de la réouverture du gouvernement suscitent un certain optimisme cette semaine, selon Politico. Pourtant, des millions d’Américains restent dans l’incertitude quant à leur capacité à s’offrir une assurance maladie l’année prochaine. Face à cette situation, Jill Murphy exhorte le Congrès à penser aux personnes qu’ils connaissent et qui seront touchées par ces hausses de coûts si les subventions venaient à disparaître. « Je veux que les législateurs pensent à leurs conjoints, à leurs enfants, à leur famille, à leurs amis et à leurs voisins », lance-t-elle. « Ils peuvent avoir le privilège de prendre soin d’eux-mêmes. Mais il y a quelqu’un qu’ils connaissent dans leur vie et qui ne le peut pas. »