Publié le 13 février 2026 13:42:00. Une nouvelle approche basée sur l’étude des modifications chimiques de l’ADN, l’épigénétique, permet de reconstituer l’histoire évolutive des cancers, offrant une vision plus précise de leur développement et de leur diversité, bien qu’elle ne soit pas encore prête à modifier les pratiques thérapeutiques.
- Des chercheurs ont développé une méthodologie pour retracer l’évolution du cancer en analysant les modifications épigénétiques de l’ADN.
- L’étude, publiée dans la revue Nature, a porté sur 2 000 échantillons de leucémies et de lymphomes.
- Cette avancée conceptuelle complète les analyses génétiques traditionnelles et pourrait ouvrir la voie à de nouveaux biomarqueurs pronostiques.
Comprendre l’histoire d’une tumeur est un défi majeur en oncologie. Le diagnostic actuel se base souvent sur une image instantanée de la maladie, une biopsie qui révèle son état présent, mais ne renseigne pas sur son passé. Une équipe internationale de chercheurs a franchi une étape importante en développant une stratégie innovante pour reconstituer cette histoire, en s’appuyant sur les signaux biologiques qui s’accumulent au fil du temps dans les cellules cancéreuses.
La clé de cette avancée réside dans l’épigénétique, le système qui contrôle l’expression des gènes sans modifier la séquence de l’ADN. L’ADN contient l’ensemble des instructions nécessaires au fonctionnement de nos cellules, mais toutes ne sont pas utilisées simultanément. L’épigénétique agit comme un régulateur, activant ou désactivant ces instructions en fonction des besoins de la cellule. Dans le cancer, ce système de régulation peut être perturbé, favorisant la croissance incontrôlée de certaines cellules.
Les chercheurs de la Clinique-IDIBAPS et de l’Institut de recherche sur le cancer de Londres ont mis au point une méthodologie permettant de reconstruire l’évolution du cancer à partir de modèles épigénétiques. L’étude, publiée dans Nature, a analysé 2 000 échantillons provenant de patients atteints de leucémies et de lymphomes. Coordonnée par Iñaki Martín-Subero et Trevor Graham, avec la participation de scientifiques de plusieurs pays, elle a utilisé un algorithme appelé EVOFLux pour interpréter les marques chimiques de l’ADN, auparavant considérées comme des variations aléatoires.
L’étude s’est particulièrement concentrée sur la méthylation de l’ADN, l’un des mécanismes les plus courants par lequel l’épigénétique régule l’expression des gènes. La méthylation consiste à ajouter de petites marques chimiques à certaines zones de l’ADN, influençant ainsi l’activité d’un gène.
Longtemps considérées comme insignifiantes, les variations de ces marques au sein d’une même tumeur se révèlent désormais porteuses d’informations précieuses. Les chercheurs ont démontré que certaines de ces variations ne sont pas aléatoires, mais s’accumulent au fil du temps. En les analysant à l’aide d’outils mathématiques, ils ont pu estimer le moment de l’apparition de la tumeur, sa vitesse de développement et son degré de diversification, et établir un lien entre ces informations et l’évolution de la maladie chez les patients.
Pour les spécialistes interrogés, cette avancée représente un changement de paradigme, élargissant la vision traditionnelle centrée sur les mutations génétiques. Ils estiment que l’étude apporte une dimension temporelle essentielle à la compréhension du développement et de la diversification des tumeurs. Cependant, ils soulignent qu’il ne s’agit pas encore d’un outil prêt à être intégré systématiquement dans les décisions thérapeutiques. Son principal intérêt réside, pour l’instant, dans l’amélioration de la compréhension biologique du cancer et dans l’ouverture de la voie à de futurs biomarqueurs pronostiques, sous réserve de validation par des études prospectives.
Selon Gabriel Ercoli, généticien,
« Lorsque nous parlons de cancer, nous avons tendance à penser presque automatiquement aux mutations génétiques. Cependant, outre les modifications de la séquence d’ADN, il existe d’autres mécanismes qui régulent le fonctionnement des gènes. L’un des plus importants est la méthylation de l’ADN. »
Il précise que ce processus est normal et nécessaire au fonctionnement cellulaire, mais qu’il peut être altéré dans le contexte tumoral.
« Contrairement aux mutations, la méthylation ne modifie pas la séquence d’ADN, mais plutôt la manière dont cette information est utilisée. »
Concernant ce que les chercheurs appellent la « méthylation fluctuante », Ercoli explique que la variabilité entre les cellules tumorales a longtemps été interprétée comme aléatoire.
« La recherche s’est concentrée sur des signaux plus stables. Ce que montrent ces travaux, c’est que certains changements qui s’accumulent au fil du temps peuvent être interprétés comme des informations sur l’histoire évolutive de la tumeur. »
La principale contribution de cette étude, selon lui, est d’ajouter une dimension temporelle aux études génomiques traditionnelles, qui offrent habituellement une image statique du cancer.
Il met toutefois en garde contre une interprétation trop hâtive :
« Cette avancée ne permet pas de prédire avec précision comment un cancer va évoluer chez chaque personne ni de prendre des décisions thérapeutiques immédiates. »
Pour le spécialiste, la valeur actuelle est conceptuelle et ouvre de nouvelles pistes de recherche.
Rodrigo Roger Sánchez, spécialiste en oncologie clinique, situe cette découverte dans le cadre de l’oncologie moléculaire, qui permet déjà de sélectionner les traitements en fonction de modifications spécifiques. Il estime que cette méthodologie pourrait être utile à différents moments du parcours du patient.
« Je pense que ce serait utile en cas de suivi ou de rechute. »
Il explique qu’EVOFLux analyse les modèles de méthylation dans les régions d’ADN particulièrement sujettes à cette modification pour reconstruire la dynamique tumorale à partir d’un seul échantillon. Dans le diagnostic, cela pourrait contribuer à classifier le risque ; lors du suivi, fournir des informations sur la réponse ; et en cas de rechute, détecter les changements avant qu’ils ne soient visibles sur les images médicales. Néanmoins, Sánchez indique que pour que cette approche devienne une norme, des études prospectives sont nécessaires pour démontrer qu’agir sur la base de ce biomarqueur améliore les résultats cliniques.
Florencia Bevilaqua, généticienne, reconnaît qu’il s’agit d’une étape de transition entre la recherche et la pratique clinique. Elle souligne qu’il existe déjà des biomarqueurs épigénétiques en cours d’évaluation, mais qu’une validation plus approfondie est encore nécessaire avant que la méthylation ne modifie systématiquement les décisions thérapeutiques. Selon Bevilaqua, l’une des contributions les plus pertinentes est que l’approche épigénétique peut détecter des changements fonctionnels précoces, même lorsque le génome semble stable.
« La méthylation peut suggérer l’activation de programmes biologiques associés à une plus grande agressivité avant l’apparition de mutations évidentes. »
Dans les tumeurs considérées à faible risque, cela pourrait aider à identifier des sous-groupes ayant un comportement plus agressif et à ajuster la stratégie thérapeutique.
En conclusion, les spécialistes s’accordent à dire que les recherches publiées dans Nature élargissent la compréhension du cancer en tant que processus dynamique qui évolue au fil du temps. La possibilité d’analyser ces marques chimiques de l’ADN pour reconstituer son chemin biologique ouvre une perspective prometteuse, même si elle nécessite encore des preuves supplémentaires avant de transformer directement la pratique clinique quotidienne.