Publié le 10 février 2026 à 00h30. L’obésité augmente considérablement la vulnérabilité aux infections graves, allant de la grippe au Covid-19, et pourrait être responsable de près de 10 % des décès liés à ces infections dans le monde, selon une vaste étude publiée dans The Lancet.
- L’étude révèle que les personnes obèses ont 70 % plus de risques d’être hospitalisées ou de décéder des suites d’infections.
- Ce risque triple en cas d’obésité sévère (indice de masse corporelle supérieur à 40).
- En Espagne, l’obésité serait liée à plus de 21 % des décès dus à des infections en 2023, un chiffre supérieur à la moyenne mondiale.
Une corrélation forte et inquiétante émerge des données : plus l’indice de masse corporelle (IMC) est élevé, plus le risque de complications graves liées aux infections est important. Une étude menée auprès de près de 700 000 adultes finlandais et britanniques sur une période de 13 ans, et dont les résultats ont été publiés ce mardi, met en lumière l’impact significatif de l’obésité sur la santé publique.
Les chercheurs ont analysé le risque de 925 types d’infections nécessitant une hospitalisation ou entraînant le décès. Les résultats indiquent qu’environ un décès sur dix dû à une infection à l’échelle mondiale – soit 600 000 sur 5,4 millions en 2023 – pourrait être attribué à l’obésité. Ce chiffre a grimpé à 15 % pendant la pandémie de Covid-19.
« Nos résultats suggèrent que les personnes obèses sont beaucoup plus susceptibles de tomber gravement malades ou de mourir d’un large éventail de maladies infectieuses »,
Solja Nyberg, Université d’Helsinki et principale auteure de l’étude
Selon Diego Bellido, président de la Société espagnole pour l’étude de l’obésité (SEEDO), qui n’a pas participé à cette recherche, négliger l’obésité dans les stratégies de prévention des infections revient à sous-estimer une part importante de la mortalité infectieuse mondiale.
« Ignorer l’obésité dans les stratégies de prévention des infections signifie sous-estimer jusqu’à 10 ou 15 % du fardeau mondial de la mortalité infectieuse. »
Diego Bellido, président de la SEEDO
L’étude révèle également des disparités géographiques. En Espagne, l’obésité serait liée à 5 300 des 24 800 décès dus à des infections enregistrés en 2023, représentant 21,2 % du total. Ce pourcentage est plus du double de la moyenne mondiale (10,8 %). L’Espagne se situe ainsi parmi les pays européens les plus touchés, devant l’Allemagne (14,7 %) et le Royaume-Uni (17,4 %), mais derrière les États-Unis, où l’obésité est à l’origine d’un décès sur quatre dû à une infection (25,7 %).
Si l’IMC fait l’objet de débats parmi les experts comme mesure d’évaluation de l’obésité, l’étude confirme une relation claire entre les différentes classes d’obésité et le risque d’infection. Les personnes atteintes d’obésité de classe I (IMC entre 30 et 34,9) présentent un risque 1,5 fois plus élevé que celles ayant un poids santé. Ce risque double pour l’obésité de classe II (IMC entre 35 et 39,9) et triple pour l’obésité morbide (IMC supérieur ou égal à 40).
Cette tendance se confirme pour la plupart des types d’infections analysées (bactériennes, virales, parasitaires et fongiques), à l’exception du VIH et de la tuberculose, où une association inverse a été observée, probablement en raison de la perte de poids significative associée à ces maladies.
Les infections cutanées et des tissus mous présentent le risque le plus élevé (2,8 fois plus élevé), suivies par les infections au Covid-19, gastro-intestinales et urinaires.
Réversible ?
L’étude a également examiné l’impact d’une perte de poids sur le risque d’infection. Les résultats suggèrent que la perte de poids peut réduire ce risque, mais de manière modeste. Les personnes ayant perdu du poids jusqu’à atteindre un IMC considéré comme normal (entre 18,5 et 24,9 selon l’Organisation mondiale de la santé) ont réduit leur risque à 0,8 fois celui des personnes obèses, sans toutefois atteindre le niveau de risque de celles qui ont toujours maintenu un poids santé. Cela suggère que certains dommages immunologiques et métaboliques liés à l’obésité pourraient être partiellement irréversibles, bien que les chercheurs soulignent que cela pourrait être dû à la durée limitée du suivi.
Mika Kivimäki, de l’University College London, qui a dirigé l’étude, explique : « Cette découverte selon laquelle l’obésité est un facteur de risque pour un large spectre de maladies infectieuses suggère que de vastes mécanismes biologiques sont impliqués. » Il est plausible que l’obésité affaiblisse la capacité du système immunitaire à se défendre contre les bactéries, les virus, les parasites ou les champignons, entraînant ainsi des maladies plus graves.
Les auteurs de l’étude soulignent la nécessité urgente de politiques publiques visant à promouvoir un mode de vie sain et à soutenir la perte de poids, notamment en facilitant l’accès à une alimentation équilibrée et en encourageant l’activité physique. Ils recommandent également aux personnes obèses de veiller à ce que leurs vaccins soient à jour.