L’ouragan Melissa, en pleine intensification dans l’Atlantique, se dirige droit sur la Jamaïque et menace de toucher terre en catégorie 5, une puissance exceptionnelle qui suscite une vive inquiétude chez les météorologues. La rapidité et la force démesurée de cette tempête, qualifiée d' »historique » par les experts, rappellent les phénomènes les plus dévastateurs jamais enregistrés.
« Quand j’observe la configuration des nuages, je dois avouer qu’en tant que météorologue, professionnel, et même simplement en tant qu’humain, je trouve cela à la fois beau et terrifiant », confie Sean Sublette, météorologue basé en Virginie. « Je sais parfaitement ce que cachent ces formations nuageuses. »
La mesure de la force des ouragans repose sur plusieurs indicateurs, dont la pression atmosphérique centrale. Plus celle-ci est basse, plus la tempête est puissante. Mardi matin, à l’approche de la Jamaïque, Melissa affichait une pression minimale de 901 millibars (mb), un seuil inférieur à celui enregistré lors de l’ouragan Katrina (902 mb). Selon Philip Klotzbach, météorologue du Colorado State University (CSU), il s’agit de la pression la plus basse jamais constatée pour un ouragan en cette période de l’année.
Mais le plus stupéfiant est que Melissa n’avait pas encore atteint son paroxysme. À 10 heures mardi matin, le National Weather Service (NWS) annonçait une pression de 892 mb. Une telle valeur, si elle se maintenait à l’atterrissage, égalerait le record de l’ouragan de la Fête du Travail de 1935 qui avait frappé la Floride, l’ouragan le plus intense jamais enregistré lors de son arrivée sur terre en termes de pression.
« Ce record tient depuis 90 ans », souligne Brian McNoldy, chercheur principal à la Rosenstiel School of Marine, Atmospheric and Earth Science de l’Université de Miami. « Sa rupture aurait des conséquences majeures. »
La pression qui continue de chuter à l’approche des terres, particulièrement d’un relief comme la Jamaïque, est un phénomène « véritablement remarquable », selon McNoldy. « Normalement, une île montagneuse comme la Jamaïque devrait commencer à freiner l’ouragan, à l’affaiblir. Mais là, il continue de s’intensifier. »
La vitesse du vent est l’autre baromètre essentiel de la puissance d’un ouragan. Sur ce point aussi, Melissa a surpris les spécialistes par sa vélocité et sa capacité à s’intensifier à une vitesse fulgurante. Samedi, lors de sa formation dans l’Atlantique, les vents soutenus ne dépassaient pas les 113 km/h (70 mph), moins que les 119 km/h (74 mph) d’un ouragan de catégorie 1. Mais 24 heures plus tard, ils bondissaient déjà à 225 km/h (140 mph), atteignant la catégorie 4. Lundi et mardi, Melissa a poursuivi son escalade : mardi à 10 heures, les vents soutenus atteignaient les 298 km/h (185 mph).
« Il est extrêmement rare qu’une tempête s’intensifie aussi rapidement alors qu’elle est déjà d’une grande intensité », explique McNoldy. « Généralement, une intensification rapide intervient quand on a affaire à une dépression tropicale, ou un ouragan de catégorie 1 ou 2. Mais cela devient très inhabituel quand la tempête est déjà dans le haut du spectre de puissance. »