Face à une inquiétude croissante concernant l’impact des réseaux sociaux sur le développement des jeunes, plusieurs pays européens et d’autres régions du monde envisagent ou mettent en place des restrictions d’accès pour les mineurs. L’Espagne, en particulier, a annoncé son intention d’interdire l’utilisation de ces plateformes aux moins de 16 ans.
Le Premier ministre espagnol, Pedro Sánchez, a justifié cette décision en soulignant les dangers auxquels sont exposés les enfants en ligne : « Aujourd’hui, nos enfants sont exposés à un espace dans lequel ils n’auraient jamais dû entrer seuls, un espace plein de dépendance, d’abus, de pornographie, de manipulation, de violence. »
L’Espagne n’est pas seule dans cette démarche. En Australie, une interdiction similaire est déjà en vigueur depuis décembre dernier, ayant conduit au blocage d’environ 4,7 millions de comptes appartenant à des utilisateurs de moins de 16 ans. En France, une proposition de loi visant à interdire TikTok, Snapchat et Instagram aux moins de 15 ans est actuellement examinée par le Sénat et pourrait entrer en vigueur dès septembre.
D’autres pays européens, tels que le Danemark, le Portugal, la Grèce, le Royaume-Uni, l’Autriche et l’Italie, sont également en train d’étudier des mesures similaires. En Allemagne, la ministre de la Jeunesse, Karin Prien (CDU), se dit ouverte à une interdiction jusqu’à un certain âge, et une commission d’experts gouvernementale est chargée d’examiner la question.
Au niveau européen, la Commission européenne envisage une approche coordonnée. « Je préférerais une solution paneuropéenne », a déclaré Henna Virkkunen, vice-présidente de la Commission, ajoutant que des données sont actuellement collectées et analysées afin de prendre une décision d’ici l’été. Virkkunen souligne la complexité de la question : « Nous devons tenir compte du fait que les médias sociaux constituent également une source d’information importante pour les jeunes. Le plus difficile est de trouver le bon âge auquel l’utilisation des réseaux sociaux ne pose plus de problème. Est-ce 13, 14 ou même 16 ans ? »
Les États-Unis, berceau de nombreuses grandes entreprises technologiques, affichent une approche plus contrastée. Un sondage du Wall Street Journal révèle que 71 % des Américains sont favorables à une interdiction des réseaux sociaux pour les moins de 16 ans, tandis qu’un projet de loi fédéral propose un âge minimum de 13 ans – un seuil déjà en vigueur sur les principales plateformes depuis 1998, bien que largement contourné. Plusieurs États américains ont déjà adopté des lois plus restrictives, notamment la Floride (interdiction générale pour les moins de 14 ans), la Géorgie (autorisation parentale obligatoire jusqu’à 16 ans) et le Nebraska (limite d’âge fixée à 18 ans).
Ces réglementations représentent un défi pour les entreprises technologiques, dont le modèle économique repose sur la collecte de données personnelles et la diffusion de publicités ciblées. En 2023, Meta, la société mère de Facebook, Instagram et Threads, a généré 196 milliards de dollars de revenus publicitaires grâce à ses plateformes.
Les entreprises du secteur résistent activement à ces mesures. Aux États-Unis, l’association professionnelle Netchoice, qui regroupe Meta, Google et TikTok, a intenté des actions en justice contre les restrictions imposées aux jeunes utilisateurs, arguant qu’elles violent le premier amendement de la Constitution américaine, qui garantit la liberté d’expression. Minda Smiley, analyste chez Emarketer, estime qu’il serait « extrêmement difficile » d’introduire une interdiction de grande envergure aux États-Unis en raison de ces objections constitutionnelles.
L’Union européenne pourrait se heurter à une opposition similaire de la part de l’administration américaine, qui considère déjà les efforts de régulation des géants technologiques comme des barrières commerciales transatlantiques. Cependant, Virkkunen affirme que l’UE ne se laissera pas influencer par de telles considérations : « Tout cela ne doit pas se faire au détriment de nos enfants. »
L’impact de ces interdictions sur les entreprises de réseaux sociaux est également lié à la part de marché des jeunes utilisateurs. Selon les estimations d’Emarketer, les moins de 18 ans représentent environ un cinquième des utilisateurs de YouTube et Snapchat, mais seulement un vingtième de ceux de Facebook.
Bien que leur pouvoir d’achat soit limité, les jeunes constituent une cible importante pour les annonceurs, notamment dans les secteurs de la mode, des cosmétiques et du divertissement. « Les parents achètent à leurs enfants ce qu’ils voient sur les réseaux sociaux », explique Philipp Witzmann, directeur général de la plateforme sociale allemande Nebenan.de. Les produits peuvent devenir « viraux » beaucoup plus rapidement grâce aux réseaux sociaux, et des plateformes comme TikTok vendent désormais des produits directement dans leur propre boutique.
Selon une étude de l’Université Harvard, les plateformes Facebook, Instagram, Snapchat, TikTok, X et YouTube ont généré 11 milliards de dollars de revenus publicitaires rien qu’aux États-Unis en 2022 en ciblant les mineurs. Snapchat, TikTok et Instagram y ont réalisé respectivement 41 %, 35 % et 16 % de leurs revenus publicitaires.
Les entreprises contestent ces chiffres. Adam Mosseri, PDG d’Instagram, a déclaré devant un tribunal de Los Angeles que les adolescents représentent une part moins importante de leurs revenus publicitaires que d’autres groupes démographiques, car ils cliquent moins souvent sur les publicités et disposent de moins de revenus disponibles. Meta a temporairement suspendu la diffusion de publicités auprès des mineurs de moins de 18 ans dans l’UE depuis 2023, dans le cadre d’un litige avec les régulateurs.
Au-delà de la publicité directe, une interdiction des réseaux sociaux pour les jeunes pourrait également affecter le marketing d’influence, un marché en pleine croissance. Si les influenceurs perdaient leur accès à ce groupe cible, de nombreux emplois seraient menacés.
La mise en œuvre d’une interdiction se heurte à des défis techniques et liés à la protection des données. En Australie, l’intelligence artificielle est utilisée pour analyser les visages des jeunes et vérifier leur âge, mais cette méthode est jugée peu fiable. La vérification de l’âge par pièce d’identité est plus sûre, mais soulève des préoccupations en matière de confidentialité. L’Union européenne envisage d’utiliser les « portefeuilles d’identité numérique européens », prévus pour 2027, pour vérifier l’âge des utilisateurs.
Ces batailles juridiques et réglementaires rappellent les poursuites intentées contre les compagnies de tabac dans les années 1990. Un procès contre les entreprises de réseaux sociaux a débuté à Los Angeles, avec une plaignante de 20 ans qui utilisait Instagram et YouTube avant l’âge de 10 ans. Son avocat qualifie ces plateformes de « moteurs de dépendance » et de « casinos numériques ». Mark Zuckerberg, PDG de Meta, devrait également témoigner.
Si les entreprises technologiques perdent ces procès, elles pourraient être contraintes de modifier radicalement leur modèle économique, voire de reconstruire leurs plateformes, avec des conséquences financières considérables.