Publié le 10 février 2025 20:41:00. Une étude révèle une baisse alarmante de la salinité dans le sud de l’océan Indien, un phénomène attribué au changement climatique qui pourrait perturber les courants marins mondiaux et menacer les écosystèmes marins.
- La salinité de l’océan Indien a diminué de 30 % au cours des six dernières décennies.
- Ce rafraîchissement est dû à une modification des vents et des courants océaniques, qui acheminent davantage d’eau douce vers cette région.
- La diminution de la salinité pourrait affaiblir la circulation thermohaline et avoir des conséquences sur la biodiversité marine.
Des chercheurs de l’université du Colorado Boulder ont mis en évidence une tendance inquiétante : le sud de l’océan Indien, au large de la côte ouest de l’Australie, se déminéralise à un rythme accéléré. Cette modification, documentée dans une étude publiée le 3 février dans Nature Climate Change, est principalement liée aux bouleversements climatiques en cours.
L’étude révèle que l’augmentation des températures a remodelé les schémas de vents et de courants océaniques à l’échelle mondiale, entraînant un afflux croissant d’eau douce dans le sud de l’océan Indien. Ce phénomène pourrait modifier les interactions entre l’océan et l’atmosphère, perturber les principaux systèmes de circulation océanique qui régulent les climats du monde entier et potentiellement affecter les écosystèmes marins.
« Nous observons un changement à grande échelle dans la façon dont l’eau douce se déplace dans l’océan », explique Han Weiqing, professeure au Département des sciences atmosphériques et océaniques du Collège des arts et des sciences de l’université du Colorado Boulder. « Cela se produit dans une région qui joue un rôle clé dans la circulation océanique mondiale. »
En moyenne, l’eau de mer possède une salinité d’environ 3,5 % (l’équivalent de 1,5 cuillère à café de sel de table dissous dans une tasse d’eau). Cependant, une vaste zone s’étendant de l’est de l’océan Indien à l’ouest de l’océan Pacifique, sous les tropiques de l’hémisphère nord, présente naturellement une salinité plus faible. Les fortes précipitations tropicales y apportent d’importantes quantités d’eau douce, tandis que l’évaporation y est relativement limitée.
Cette zone, connue sous le nom de bassin d’eau douce indo-pacifique, est associée à un vaste système de circulation océanique – la circulation thermohaline – qui redistribue la chaleur, le sel et l’eau douce autour de la planète. Ce système transporte les eaux de surface chaudes et peu salées du flux indo-pacifique vers l’océan Atlantique, contribuant ainsi au climat tempéré de l’Europe occidentale. Dans l’océan Atlantique Nord, l’eau se refroidit, devient plus salée et plus dense, puis coule vers le fond de l’océan avant de se diriger vers le sud, vers les océans Indien et Pacifique.
Au cours des six dernières décennies, les données d’observation ont révélé des changements de salinité dans le sud de l’océan Indien, au large de la côte sud-ouest de l’Australie. Cette zone, généralement sèche, est caractérisée par une évaporation supérieure aux précipitations, ce qui explique la salinité élevée de ses eaux.
Han et son équipe ont calculé que la superficie d’eau de mer salée a diminué de 30 % au cours des six dernières décennies, ce qui représente l’augmentation d’eau douce la plus rapide observée dans l’hémisphère sud. « Ce rafraîchissement équivaut à ajouter environ 60 % de l’eau douce du lac Tahoe à la région chaque année », précise le premier auteur de l’étude, Gengxin Chen, chercheur invité au Département des sciences atmosphériques et océaniques et scientifique principal à l’Institut d’océanologie de la mer de Chine méridionale de l’Académie chinoise des sciences. « Pour donner une idée de l’ampleur, la quantité d’eau douce qui se déverse dans cette zone océanique suffirait à approvisionner toute la population américaine en eau potable pendant plus de 380 ans. »
Ce rafraîchissement n’est pas dû à des changements locaux dans les précipitations. En combinant des observations et des simulations informatiques, l’équipe a constaté que le réchauffement climatique modifie les vents de surface sur les océans Indien et Pacifique tropicaux. Ces changements de vent poussent les courants océaniques à canaliser davantage d’eau du bassin d’eau douce indo-pacifique vers le sud de l’océan Indien.
La diminution de la salinité entraîne une baisse de la densité de l’eau de mer. Comme l’eau douce a tendance à rester au-dessus de l’eau plus salée et plus dense, les eaux de surface et les eaux profondes des océans sont de plus en plus stratifiées. Ces contrastes de salinité plus marqués entre les couches réduisent le mélange vertical, un processus essentiel qui permet normalement aux eaux de surface de couler et aux eaux profondes de remonter, redistribuant ainsi les nutriments et la chaleur dans tout l’océan.
Des études antérieures ont suggéré que le changement climatique pourrait ralentir une partie de la circulation thermohaline, en raison de la fonte de la calotte glaciaire du Groenland et de la banquise arctique, qui ajoutent de l’eau douce à l’Atlantique Nord et perturbent l’équilibre de salinité nécessaire au maintien de ce système. L’expansion du bassin d’eau douce pourrait encore accentuer ce phénomène en transportant davantage d’eau douce vers l’Atlantique.
La réduction du mélange pourrait également avoir des conséquences sur les écosystèmes marins. Lorsque les nutriments provenant des eaux profondes ne remontent pas à la surface ensoleillée, les organismes vivant dans les eaux peu profondes se retrouvent avec moins de nourriture. Un mélange plus faible empêche également l’excès de chaleur des eaux de surface de se dissiper dans les couches plus profondes, ce qui rend les eaux peu profondes encore plus chaudes pour les organismes déjà stressés par la hausse des températures.
« Les changements de salinité pourraient affecter le plancton et les herbiers marins, qui constituent le fondement du réseau trophique marin. Leurs modifications pourraient avoir un impact considérable sur la biodiversité de nos océans », conclut Chen.