Les Seattle Mariners ont laissé échapper leur rêve de Série Mondiale. Battus par les Blue Jays de Toronto 4-3 lors du match décisif de la Série de Championnat de la Ligue Américaine, les Mariners terminent leur 49ème saison sur une note amère, alors qu’ils n’étaient qu’à huit retraits de leur première participation historique à la Série Mondiale.
La déception était palpable après cette défaite crève-cœur, survenue lundi soir à Toronto. Eduard Bazardo a concédé un redoutable coup de circuit de trois points à George Springer en septième manche, scellant le sort de Seattle. Le revers dans ce Match 7 hypothèque une saison qui s’annonçait pourtant mémorable pour la franchise.
« Je déteste utiliser le mot échec, mais c’est un échec », a déclaré la star des Mariners, Cal Raleigh. « Ce que nous attendions, c’était d’atteindre la Série Mondiale et de la gagner. C’est notre objectif et notre standard, et nous devons nous tenir responsables de cela. »
Après avoir remporté leur premier titre de la division West de la Ligue Américaine depuis 2001, les attentes étaient élevées pour Seattle en octobre. Cependant, ces aspirations de Série Mondiale restent, une fois de plus, inassouvies.
« Ça fait mal, évidemment », a confié le voltigeur de centre Julio Rodríguez. « Cela fait aussi partie du jeu. »
Seattle était arrivé à Toronto avec une avance de 3-2 dans la série, n’ayant besoin que d’une victoire pour amener la Série Mondiale dans le Pacifique Nord-Ouest pour la première fois de son histoire. La seule équipe des ligues majeures à ne jamais avoir participé à la Série Mondiale n’a pas réussi à décrocher cette victoire tant attendue.
Alors qu’ils n’avaient jamais mené lors de la défaite de 6-2 dans le Match 6, les Mariners avaient pris l’avantage dès la première manche du Match 7. Julio Rodríguez a réussi un double pour lancer la manche et a marqué sur un simple de Josh Naylor. Le quatrième circuit de Rodríguez en postseason, en troisième manche, a donné l’avantage 2-1 à Seattle. Cal Raleigh, auteur de son 65ème coup de circuit de la saison et de son 5ème en postseason, a ensuite creusé l’écart à 3-1 en cinquième manche.
Bryan Woo, revenu sur le terrain vendredi après une blessure à un pectoral qui l’avait tenu éloigné des terrains pendant près d’un mois, avait remplacé le lanceur partant George Kirby au début de la cinquième manche. En septième manche, Woo a accordé une base sur balles à Addison Barger, suivi d’un simple d’Isiah Kiner-Falefa. Le neuvième frappeur, Andrés Giménez, a réussi un sacrifice.
Le manager des Mariners, Dan Wilson, a fait appel à Eduard Bazardo. Après une première balle de sinker à l’intérieur, Bazardo a lancé une autre sinker à mi-hauteur au centre de la zone. C’est sur cette balle que George Springer a frappé son 23ème coup de circuit en carrière en postseason, relançant les Blue Jays.
Wilson a affirmé n’avoir aucun regret quant au choix de Bazardo plutôt que le stoppeur Andres Muñoz. « On prend des décisions, et parfois il faut vivre avec », a-t-il expliqué. « Vu la façon dont Bazardo a lancé toute la saison, nous étions confiants. Simplement, ça n’a pas tourné en notre faveur. »
Seattle n’a enregistré aucun coup sûr lors des quatre dernières manches. La saison s’est terminée lorsque Leo Rivas, Dominic Canzone et Julio Rodríguez ont été retirés sur des prises par Jeff Hoffman en neuvième manche.
« Je sais que ça fait mal, et il n’y a aucun doute que ça va continuer à faire mal », a concédé Wilson. « C’est une équipe spéciale. C’est dommage que nous soyons sortis du mauvais côté cette fois-ci. »
Ancien receveur, Wilson a joué pour Seattle de 1994 à 2005, atteignant l’ALCS à trois reprises. Les Mariners n’avaient jamais dépassé le Match 6 – jusqu’à cette saison.
« Nous avons tous eu un avant-goût de à quel point nous pouvons être proches et à quel point cette équipe peut être bonne », a conclu Wilson. « Une fois que vous avez ressenti ça, c’est ce que vous visez à nouveau l’année prochaine, et je sais que cet objectif restera le même. »