Publié le 21 février 2026 à 07h02. Gladys West, mathématicienne américaine décédée à l’âge de 95 ans, a joué un rôle crucial dans le développement du système de positionnement global (GPS) sans en recevoir de reconnaissance publique pendant des décennies. Son travail, longtemps resté secret, a transformé la navigation et la cartographie modernes.
- Gladys West a contribué à la création des modèles géodésiques qui ont rendu possible la précision du GPS.
- Elle a été l’une des premières femmes Afro-Américaines à travailler pour le laboratoire d’armes navales des États-Unis.
- Malgré son rôle essentiel dans une technologie omniprésente, elle préférait utiliser les cartes papier traditionnelles.
Gladys West est décédée le 17 janvier 2026, à l’âge de 95 ans. Son histoire, longtemps méconnue, illustre le parcours de nombreuses figures « cachées » qui ont contribué de manière significative à des avancées technologiques majeures. Elle a été reconnue tardivement pour son travail essentiel dans le développement du GPS, un système aujourd’hui indispensable à la vie moderne.
En 1956, Gladys West a intégré le laboratoire d’armement de la marine à Dahlgren, en Virginie, devenant la deuxième femme noire et l’une des quatre Afro-Américaines à y travailler. Cette opportunité lui a été offerte grâce à la fin de la discrimination raciale dans les recrutements fédéraux, décrétée par le président Dwight Eisenhower. Elle a débuté en tant que programmeuse informatique et a rapidement été impliquée dans un projet ambitieux visant à étudier la régularité du mouvement de Pluton par rapport à Neptune. Son analyse des données a permis aux ordinateurs de l’époque d’effectuer plus de cinq milliards de calculs, une prouesse technique pour l’époque, réalisée à l’aide de cartes perforées et de schémas manuels.
Son expertise l’a ensuite menée à diriger le programme altimétrique radar Seasat, utilisant les données du premier satellite capable de surveiller les océans. Avec l’arrivée de l’ordinateur IBM 7030 « Stretch », elle a pu mesurer avec une précision accrue la surface de la Terre, en tenant compte des effets de la gravité et des marées. En 1986, son rapport de 51 pages, intitulé « Spécifications du système de traitement des données pour l’altimètre radar du satellite Geosat », a fourni les calculs essentiels pour un modèle géodésique précis de la Terre, qui a servi de base au développement du GPS.
Malgré son rôle déterminant dans la cartographie mondiale, Gladys West restait attachée aux méthodes traditionnelles. Lors d’une interview accordée au Guardian en 2020, elle a déclaré : « Je suis une personne d’action, une personne de terrain. Si je peux voir la route et voir où elle tourne et voir où elle va, j’en suis plus sûre. »
Née le 27 octobre 1930 à Sutherland, en Virginie, dans une petite ville rurale dominée par la culture du tabac, Gladys West a grandi dans un contexte modeste. Ses parents, Nolan Brown et Macy Scott, possédaient une ferme, mais exerçaient également d’autres activités pour subvenir aux besoins de la famille : son père travaillait sur le chemin de fer, et sa mère dans une usine de tabac. Son éducation, entièrement ségréguée, a débuté dans une école à classe unique située à plusieurs kilomètres de son domicile. Elle a rapidement compris que l’éducation était la clé pour s’ouvrir des portes, même si sa famille avait du mal à financer ses études.
Elle a obtenu une bourse pour le Virginia State College (aujourd’hui université), où elle a étudié les mathématiques et rejoint la sororité Alpha Kappa Alpha. Après avoir obtenu son diplôme en 1952, elle a enseigné pendant deux ans pour économiser de l’argent pour ses études supérieures. Elle a ensuite obtenu une maîtrise et a continué à enseigner pendant un an avant de postuler avec succès au US Naval Proving Ground à Dahlgren.
C’est à Dahlgren qu’elle a rencontré Ira West, l’un des deux hommes noirs travaillant sur le site, qui est tombé amoureux d’elle. Leur mariage a eu lieu en 1957. Même si l’environnement de travail était moins marqué par la ségrégation que dans d’autres contextes de l’époque, Gladys West était consciente des défis auxquels elle était confrontée en tant que femme noire dans un domaine dominé par les hommes. « Pas seulement en tant que femme, mais en tant que femme noire, c’est un autre niveau où vous devez prouver [votre valeur] à une société qui ne vous a pas accepté », a-t-elle témoigné.
Gladys West a pris sa retraite en 1998 et a obtenu son doctorat en administration publique de Virginia Tech en 2000, malgré un accident vasculaire cérébral. La reconnaissance de son travail est venue de manière inattendue en 2017, lorsqu’elle a été invitée à rédiger une courte biographie pour une réunion de sa sororité. Sa sœur de sororité, impressionnée par son parcours, a contacté un journal local, et son histoire a rapidement fait le tour du pays.
Elle a été intronisée au Temple de la renommée des pionniers de l’espace et des missiles de l’US Air Force et a été sélectionnée comme l’une des 100 femmes de la BBC en 2018. En 2021, elle a reçu la Médaille Prince Philip, la plus haute distinction de la Royal Academy of Engineering. Sa biographie, « It Began With a Dream », a été publiée en 2020. Elle a toujours résumé sa philosophie de vie ainsi : « Faites de votre mieux, travaillez dur… et soyez une très bonne personne. Je suis assez satisfaite de m’être épuisée. »
Ira West est décédé en 2024. Gladys West laisse dans le deuil sa fille, Carolyn, ses deux fils, David et Michael, et sept petits-enfants.