Un pur-sang allemand, initialement peu performant, défie les meilleurs chevaux du monde dans la prestigieuse Melbourne Cup, surnommée « la course qui paralyse la nation ». Cet exploit, inimaginable il y a deux ans, transforme un investissement de 24 000 euros en un potentiel gagnant de près de 5 millions d’euros.
L’histoire de « Flatten The Curve » est digne des plus beaux contes équestres. Ce hongre de 6 ans, qui a mis 14 courses avant de connaître la victoire, s’apprête à participer mardi prochain (début à 5h, heure de Paris) au Melbourne Cup. Cette épreuve mythique, marathon de 3200 mètres, est l’événement hippique le plus important de l’hémisphère sud et captive l’Australie entière, au point d’être surnommée le « race that stops the nation ». L’enjeu est de taille : une dotation de 8 560 000 dollars australiens, soit près de 5 millions d’euros.
Il y a encore deux ans, l’idée que « Flatten The Curve » puisse un jour rivaliser avec l’élite mondiale dans des courses d’une telle ampleur semblait utopique. « Il courait souvent bien, mais échouait de peu », se souvient Eckhard Sauren, son propriétaire. Le déclic s’est produit après son transfert chez l’entraîneur Henk Grewe. Sous sa tutelle, le cheval entraîné à Cologne a connu une véritable métamorphose : « Il a littéralement explosé. C’est peut-être l’air de Cologne qui lui réussit », plaisante Sauren, gestionnaire de fonds alternatif basé à Cologne.
Cet investissement initial de 24 000 euros, déboursé en 2020 pour acquérir le poulain, s’avère aujourd’hui le « meilleur investissement » de Sauren, non seulement en termes financiers mais surtout émotionnels. Le cheval a remporté six de ses sept dernières courses, accumulant près d’un million d’euros de gains. « La récompense émotionnelle est inestimable, elle est impossible à calculer », confie le propriétaire. Mardi, il espère décrocher le jackpot avec 4,5 millions de dollars australiens pour le vainqueur. Piloté par son jockey habituel, Thore Hammer-Hansen, 25 ans, « Flatten The Curve » fait partie des outsiders sérieux. Son atout maître : sa capacité à accélérer encore après 3000 mètres, une fin de course fulgurante.
Le nom du cheval, « Flatten The Curve », n’est d’ailleurs pas anodin. Il fait référence à la période de la pandémie de Covid-19 : « ‘Maintenez la courbe à plat’ était le slogan à l’époque concernant les chiffres d’infection. J’ai trouvé que cela sonnait rapide », explique Eckhard Sauren.
Plus de 24 000 spectateurs sont attendus sur l’hippodrome de Melbourne, tandis que l’ensemble du pays suivra l’événement en direct à la télévision.