À quelques jours du retour prévu de l’homme sur la Lune avec la mission Artemis II, une nouvelle étude révèle que notre satellite naturel est bien plus actif géologiquement qu’on ne le pensait. Des chercheurs ont cartographié pour la première fois des milliers de petites crêtes dans les mers lunaires, témoignant d’une activité tectonique récente et d’un lent rétrécissement de la Lune.
L’étude, publiée dans le Journal of Planetary Science, met en évidence la présence de 2 634 structures géologiques appelées « petites crêtes de mare » (SMR). Ces formations, découvertes dans les vastes plaines basaltiques lunaires, sont liées à des failles et à une compression de la croûte lunaire. L’âge moyen de ces crêtes est estimé à 124 millions d’années, ce qui les rend relativement jeunes en termes géologiques, comparables aux escarpements lobés observés sur les hauts plateaux lunaires (âgés de 105 millions d’années).
Contrairement à la Terre, dont la croûte est divisée en plaques tectoniques en mouvement, la Lune ne présente pas cette structure. Cependant, des tensions internes provoquent la formation de diverses structures géologiques. Les escarpements lobés, déjà bien documentés, se forment lorsque la croûte se comprime et que des failles poussent le matériau vers le haut. Les SMR, quant à elles, se forment par le même mécanisme, mais se situent spécifiquement dans les mers lunaires.
« Depuis l’ère Apollo, nous connaissions la présence généralisée d’escarpements lobés sur les hauts plateaux lunaires, mais c’est la première fois que les scientifiques documentent la présence généralisée de caractéristiques similaires dans les mers lunaires », explique Cole Nypaver, géologue au Centre d’études terrestres et planétaires et principal auteur de l’étude. « Ce travail nous aide à acquérir une perspective globale sur le récent processus tectonique lunaire, ce qui mènera à une meilleure compréhension de son intérieur et de son histoire thermique et sismique, ainsi que du risque de futurs tremblements de terre lunaires. »
L’analyse des données a permis d’identifier 1 114 nouveaux segments de SMR, contribuant à un inventaire plus précis des zones potentiellement sujettes à une activité sismique. Les chercheurs ont également établi un lien entre cette activité tectonique et la fréquence des tremblements de terre lunaires, suggérant que des séismes pourraient également se produire dans les mers lunaires.
« Notre identification de petites crêtes récentes dans les mers et la découverte de leur cause complètent le tableau global d’une Lune dynamique et en contraction », précise Tom Watters, co-auteur de l’étude. « Nous vivons une période très excitante pour la science et l’exploration lunaire. Les prochains programmes d’exploration lunaire, comme Artemis, fourniront une multitude de nouvelles informations sur la Lune. Une meilleure compréhension de la tectonique lunaire et de l’activité sismique bénéficiera directement à la sécurité et au succès scientifique de ces missions et des futures. »