Amherst, Massachusetts – L’équipe de basketball de Miami (Ohio) continue sur sa lancée impressionnante, remportant son 26e match consécutif face à UMass (86-77) ce mardi soir et consolidant ainsi son statut de dernière équipe invaincue de la Division I.
L’entraîneur Travis Steele reconnaît que cette série historique est au centre des préoccupations de tous, mais insiste sur l’importance de rester concentré sur l’instant présent. « Évidemment, c’est l’éléphant dans la pièce, » a-t-il déclaré après la victoire. « Je dis à mes joueurs de profiter de cette aventure, de savourer chaque moment, d’être pleinement présents. On ne se retrouve pas souvent dans une telle situation. »
Paradoxalement, Steele semblait peu préoccupé par la série elle-même, avouant ne pas connaître son prochain adversaire (Bowling Green, vendredi) ni la date du match. Il a même dû se faire rappeler le nombre de victoires consécutives de son équipe.
« C’est incroyable, formidable, unique, alors profitez-en, » a-t-il ajouté, comparant la pression liée à cette série à la distraction que représente l’envoi de SMS en conduisant. « Nous devons être capables de l’ignorer et de nous concentrer sur ce que nous pouvons contrôler. »
Le match face à UMass a été serré. Menant de huit points à 14 minutes de la fin, Miami a vu UMass revenir à égalité grâce à un tir à trois points improbable d’Isaiah Placide au buzzer de la possession. Les RedHawks ont ensuite repris l’avantage en marquant les cinq points suivants, et UMass n’a plus jamais réussi à revenir à moins d’un point.
La salle de UMass, remplie à 7 524 spectateurs – le plus grand nombre de fans pour un match à domicile depuis le début de la saison 2014-2015, selon le journal étudiant The Daily Collegian – devrait être hostile pour les prochains matchs à l’extérieur de Miami (Ohio), notamment contre Eastern Michigan, Western Michigan et Ohio.
« Mon équipe aime jouer le rôle du méchant, » a confié Steele. « Ils adorent se déplacer et faire taire le public. La communication devient un peu plus difficile dans un environnement bruyant, mais je dirais qu’il est encore plus difficile de préparer son équipe à jouer dans une salle vide, où l’on entend le moindre bruit. Il faut alors créer sa propre énergie. »