L’un des piliers de la légendaire défense « Steel Curtain » des Pittsburgh Steelers, Mike Wagner, est décédé à l’âge de 76 ans. Arrière défensif pendant toute sa carrière de dix ans, il a contribué à l’obtention de quatre Super Bowls pour l’équipe.
Wagner a passé l’ensemble de sa carrière professionnelle avec les Steelers, de 1971 à 1980. Il a été sélectionné à deux reprises pour le Pro Bowl et a joué un rôle essentiel dans la domination de Pittsburgh durant les années 1970. Son apport a été salué par la direction de l’équipe.
« Nous sommes profondément attristés par le décès de Mike Wagner, un joueur exceptionnel et un élément indispensable de certaines des équipes les plus performantes de l’histoire des Steelers », a déclaré Art Rooney II, président de l’équipe, dans un communiqué. « Sa ténacité et sa régularité ont été primordiales pour notre ligne défensive, et son esprit d’équipe et sa présence constante ont fait de lui un joueur inestimable. »
Sélectionné au 11e tour de la draft NFL de 1971, Wagner faisait partie d’une promotion remarquée des Steelers, qui comprenait également le futur membre du Hall of Fame, le secondeur Jack Ham, ainsi que les futurs joueurs clés de la ligne défensive, Ernie Holmes et Dwight White.
Malgré sa position modeste lors de la draft, Wagner s’est rapidement imposé comme titulaire dès sa première année. L’année suivante, il a terminé deuxième de l’équipe avec six interceptions. En 1973, il a mené toute la NFL avec huit interceptions.
En 1974, Wagner a aidé les Steelers à remporter leur premier Super Bowl, interceptant une passe lors de la victoire 16 à 6 contre les Vikings du Minnesota. L’année suivante, il a été sélectionné pour son premier Pro Bowl consécutif et a contribué à la victoire de Pittsburgh lors du Super Bowl X, interceptant une passe de Roger Staubach en quatrième quart-temps qui a permis à l’équipe de prendre l’avantage.
En 1976, Wagner a été l’un des huit défenseurs des Steelers à être sélectionnés pour le Pro Bowl. Cette saison-là, la défense de Pittsburgh a réalisé cinq blanchissages et n’a concédé que 28 points sur neuf matchs.
Wagner est resté un élément clé de la défense des Steelers lors de leurs deux autres victoires au Super Bowl à la fin de la décennie. En 1978, il a réalisé une performance complète avec deux interceptions, trois revirements forcés et deux sacs, contribuant à la victoire de Pittsburgh contre les Cowboys en Super Bowl. L’année suivante, malgré n’avoir joué que huit matchs de saison régulière, il a réussi quatre interceptions. Les Steelers ont remporté le Super Bowl XIV contre les Rams de Los Angeles sur le score de 31 à 19.
Wagner a pris sa retraite après la saison 1980 avec un total de 36 interceptions, 12 récupérations de fumble et cinq sacs. « Il sera toujours considéré comme un champion », a conclu Rooney, « un excellent coéquipier et un membre fier de la famille des Steelers. »