Limiter l’exposition au sucre durant les premières années de la vie pourrait avoir un impact significatif sur la santé cardiovasculaire à long terme. Une vaste étude menée sur des données britanniques révèle que les personnes ayant consommé moins de sucre dans leur petite enfance présentent un risque réduit de développer des maladies cardiaques graves à l’âge adulte.
L’étude, publiée dans The BMJ, s’est appuyée sur un événement historique unique : la fin du rationnement du sucre au Royaume-Uni en septembre 1953. Les chercheurs ont comparé la santé de 63 433 participants de la UK Biobank, nés entre octobre 1951 et mars 1956, en fonction de leur exposition ou non au rationnement du sucre durant leurs premières années.
Les résultats indiquent qu’une exposition plus longue au rationnement du sucre est associée à un risque plus faible de maladies cardiovasculaires à l’âge adulte. Plus précisément, les personnes exposées in utero pendant plus d’un à deux ans présentaient un risque global de 20 % inférieur de développer une maladie cardiovasculaire. Ce bénéfice se traduisait également par une réduction des risques de crise cardiaque (25 %), d’insuffisance cardiaque (26 %), de fibrillation auriculaire (24 %), d’accident vasculaire cérébral (31 %) et de décès d’origine cardiovasculaire (27 %).
Au-delà de la réduction du risque, l’étude a également observé un retard dans l’apparition des maladies cardiaques chez les personnes exposées au rationnement. Elles ont présenté un délai moyen de deux ans et demi dans le développement de ces affections par rapport à celles qui n’y étaient pas exposées.
Les chercheurs ont également noté des améliorations modestes mais significatives dans les mesures de la fonction cardiaque saine chez les participants ayant bénéficié du rationnement.
L’étude suggère que l’effet protecteur est particulièrement marqué lorsque la consommation de sucre est limitée dès la conception et jusqu’à l’âge de deux ans, période considérée comme cruciale pour le développement de la santé à long terme. Les experts soulignent que les 1 000 premiers jours de la vie (de la conception à environ deux ans) représentent une fenêtre d’opportunité pour influencer positivement la santé future grâce à une nutrition adéquate.
Pendant la période de rationnement, les allocations de sucre étaient plafonnées à moins de 40 g par jour pour l’ensemble de la population, y compris les femmes enceintes et les nourrissons. Les nourrissons de moins de deux ans n’avaient droit à aucun sucre ajouté. Ces limites sont conformes aux recommandations alimentaires actuelles pour les jeunes enfants, qui préconisent d’éviter les boissons sucrées et les aliments ultra-transformés.
Bien qu’il s’agisse d’une étude observationnelle et ne puisse établir de lien de causalité direct, les chercheurs soulignent la rigueur de la méthodologie et la taille de l’échantillon. Ils recommandent des recherches supplémentaires pour étudier les expositions alimentaires au niveau individuel et tenir compte des interactions entre les facteurs génétiques, environnementaux et liés au mode de vie afin de développer des stratégies de prévention plus personnalisées.
« Nos résultats soulignent le bénéfice cardiaque des politiques de petite enfance axées sur le rationnement du sucre », ont déclaré les auteurs de l’étude.