Le coup d’envoi de la nouvelle saison de NFL sera donné le 4 septembre, et comme chaque année, les 32 équipes caressent l’espoir d’atteindre le sommet. Les Philadelphia Eagles, sacrés champions en février dernier, ont mis fin à la quête de triplé des Kansas City Chiefs. Mais qui parviendra à soulever le trophée Vince Lombardi cette année ? Aperçu des forces en présence.
Philadelphia Eagles (14 victoires – 3 défaites)
Les champions en titre pourraient bien inaugurer une nouvelle ère de domination. Contrairement à leur saison post-titre de 2018 (9v-7d), les Eagles affichent cette fois une équipe plus solide et mieux rodée. La majorité des stars, dont le quarterback Jalen Hurts, ses deux receveurs d’élite et le running back générationnel Saquon Barkley, sont reconduits. La défense, autrefois impénétrable, connaît quelques changements avec le départ de noms importants. Néanmoins, avec Jalen Carter au cœur de la ligne et sous la houlette du coordinateur défensif Vic Fangio, elle promet de rester l’une des unités les plus redoutables de la ligue.
L’atout maître : Saquon Barkley
Si Jalen Hurts est indéniablement une superstar, Saquon Barkley a souvent fait la différence lors des moments cruciaux la saison passée. Au-delà de ses 2 000 yards au sol, il est capable de marquer à tout moment, faisant de lui une clé de voûte pour la conquête d’un nouveau titre.
Kansas City Chiefs (15 victoires – 2 défaites)
Après leur défaite cuisante en Super Bowl, les Chiefs parviendront-ils à inverser la tendance ? Seulement une équipe en 32 ans a réussi à revenir au Super Bowl l’année suivant une défaite. La manière dont ils ont été surclassés par Philadelphie suscite de vives inquiétudes. L’arrivée du premier choix de draft, Josh Simmons, est cruciale pour assurer une meilleure protection à Patrick Mahomes, qui a cruellement manqué de soutien l’an dernier. La réussite de Kansas City passera par cette amélioration.
L’homme à suivre : Patrick Mahomes
Considéré comme le meilleur quarterback de sa génération, Mahomes voit néanmoins ses statistiques décliner. Battu et malmené lors du dernier Super Bowl, il a une énorme revanche à prendre et entend bien marquer les esprits dès cette saison.
Detroit Lions (15 victoires – 2 défaites)
Avec le quatrième total de points le plus élevé de l’histoire (564) et la neuvième saison régulière à 15 victoires, Detroit avait décroché la première place de la NFC. Pourtant, ils ont subi une nouvelle élimination cruelle à domicile face aux Commanders. La question est de savoir si l’équipe saura se relever pour une troisième tentative consécutive, d’autant que Dan Campbell a perdu ses deux coordinateurs offensif et défensif cet été.
La star : Aidan Hutchinson
Si l’attaque de Detroit regorge de talents avec Jahmyr Gibbs (1 929 yards, 20 touchdowns) en tête, la blessure du defensive end Aidan Hutchinson la saison dernière a considérablement affaibli la défense. Si Hutchinson retrouve son meilleur niveau, les Lions redeviendront une équipe redoutable.
Minnesota Vikings (14 victoires – 3 défaites)
Sam Darnold avait relancé sa carrière avec les Vikings, mais c’est désormais JJ McCarthy qui occupera le poste de quarterback titulaire, après avoir manqué sa saison rookie suite à une blessure au genou. Tous les éléments semblent réunis pour qu’il s’épanouisse, notamment grâce au coach Kevin O’Connell, réputé pour son travail auprès des quarterbacks, et à une défense solide capable de tenir tête à n’importe quelle équipe. Cependant, réitérer une saison à 14 victoires, surtout dans la division NFC North, s’annonce particulièrement ardu.
Le joueur clé : Justin Jefferson
Ce qui a aidé Darnold et aidera McCarthy, c’est la présence de Justin Jefferson. Ce receveur d’élite est capable d’attraper presque n’importe quel ballon, même en étant étroitement surveillé.
Buffalo Bills (13 victoires – 4 défaites)
À Buffalo, une seule question prédomine : comment battre les Chiefs de Patrick Mahomes, qui les ont éliminés des playoffs quatre fois au cours des cinq dernières saisons ? Après cinq années passées à un niveau d’élite constant, avec Josh Allen, le MVP en titre, comme quarterback superstar, la frustration grandit à chaque saison qui passe sans la moindre apparition en Super Bowl, une performance que cette équipe mérite amplement.
La star : Josh Allen
Après avoir mené l’attaque la plus prolifique, le MVP devra une fois de plus porter l’équipe. Les dirigeants ont utilisé leurs cinq premiers choix de draft et la majorité de leur budget de joueurs libres pour renforcer une défense qui a encaissé 33 points par match lors de leurs cinq dernières défaites en playoffs.
Baltimore Ravens (12 victoires – 5 défaites)
La saison dernière a résumé la trajectoire des Ravens et de Lamar Jackson : une équipe prétendante au titre, mais décevante en playoffs. Le double MVP, l’un des meilleurs quarterbacks actuels, affiche un bilan impressionnant en saison régulière (70v-24d), mais peine en post-saison (3v-5d). Ceci étant dit, Jackson n’est pas seul responsable. Il a livré l’une des meilleures campagnes de l’histoire en termes de passes. Avec le running back dominant Derrick Henry à ses côtés, les Ravens s’annoncent comme une force difficile à contenir.
L’homme fort : Lamar Jackson
Probablement le quarterback le plus mobile de tous les temps, Jackson a lancé 41 passes de touchdown l’an dernier, enregistrant le quatrième meilleur rating de passeur de l’histoire (119.6) pour seulement quatre interceptions. Son premier Super Bowl semble être une question de temps.
Washington Commanders (12 victoires – 5 défaites)
Les Commanders ont réalisé un bond spectaculaire, passant de quatre victoires en 2023 à douze la saison dernière. Ils étaient à une seule victoire du Super Bowl, portés par une saison époustouflante du rookie Jayden Daniels. Mais le jeune quarterback ne risque-t-il pas de souffrir du redouté « sophomore slump » ? Les défenses adverses ont désormais beaucoup de vidéos à étudier, et une certaine régression est attendue, d’autant que Washington ne disposait que de trois choix de draft dans le top 200 et aligne à nouveau l’une des équipes les plus âgées de la ligue.
La star : Jayden Daniels
Malgré l’arrivée de Deebo Samuel pour apporter son expérience, l’essentiel du jeu reposera à nouveau sur les épaules du quarterback. Il possède le talent, mais l’équipe sera-t-elle suffisante pour aller aussi loin que la saison dernière ?
Los Angeles Chargers (11 victoires – 6 défaites)
Le nouvel entraîneur Jim Harbaugh a eu un impact immédiat, notamment grâce à une défense qui a concédé le moins de points de la ligue. Parallèlement, Justin Herbert a réalisé sa saison la plus constante. Attendez-vous à une approche plus axée sur le jeu au sol, typique de Harbaugh, avec les arrivées des running backs Najee Harris et Omarion Hampton.
Le joueur clé : Justin Herbert
Herbert a limité ses erreurs tout au long de la saison avant de lancer quatre interceptions lors de la défaite en playoffs contre Houston. Il devra corriger cela pour que l’équipe puisse progresser.
Green Bay Packers (11 victoires – 6 défaites)
L’entraîneur Matt LaFleur dirigeait à nouveau la plus jeune équipe de la NFL la saison dernière, ce qui s’est parfois vu, notamment lors de six défaites contre des équipes de meilleure facture, y compris une élimination difficile en playoffs à Philadelphie. Ils étaient proches, et l’arrivée du défenseur exceptionnel Micah Parsons pourrait bien faire la différence pour les propulser au niveau supérieur. Cette acquisition à elle seule a incité de nombreux observateurs à placer les Packers parmi les prétendants au Super Bowl.
La star : Micah Parsons
Si le quarterback Jordan Love devra justifier son contrat de 220 millions de dollars, Parsons aura la lourde tâche de dominer les matchs côté défensif et de faire la différence lors des phases décisives de la saison.
Tampa Bay Buccaneers (10 victoires – 7 défaites)
Faisant partie des quatre équipes ayant dépassé les 500 points la saison dernière, l’attaque des Bucs promet encore un spectacle de haute volée. Ils ne doivent pas être sous-estimés : ils ont dominé les futurs champions de Philadelphie en semaine 4, se sont imposés à Detroit, ont poussé les Chiefs jusqu’en prolongation à Kansas City, et n’ont été éliminés des playoffs que sur un field goal dans les dernières secondes.
Le joueur clé : Baker Mayfield
Vrai « gunslinger » à l’instinct sûr, Mayfield est également un joueur spectaculaire par son style de jeu. Les Bucs pourraient tirer encore plus de profit de leur saison si leur entraîneur, Todd Bowles, adoptait une approche plus audacieuse, à l’image de son quarterback, en tentant davantage de quatrième tentatives et de conversions à deux points.
Los Angeles Rams (10 victoires – 7 défaites)
Les Rams ont donné du fil à retordre aux Eagles en playoffs, Matthew Stafford démontrant une fois de plus pourquoi le club tenait tant à le conserver. Cependant, à 37 ans, il souffre d’un mal de dos persistant qui pourrait limiter ses performances tout au long d’une saison longue et éprouvante. Si Stafford reste en forme pour lancer des passes à la nouvelle recrue Davante Adams, les Rams resteront une équipe de playoffs. Le doute subsiste cependant.
La star : Jared Verse
Si l’attaque gère généralement ses affaires, la défense a besoin de jeux spectaculaires. C’est là qu’intervient Jared Verse, élu Rookie Défensif de l’année la saison dernière. De nombreux exploits sont attendus de ce linebacker en deuxième année.
Houston Texans (10 victoires – 7 défaites)
Difficile de parler de « sophomore slump » pour C.J. Stroud, qui a mené les Texans au titre de l’AFC South et remporté un match de playoffs, alors que leur quarterback star était victime de 52 sacks. Tout change cette année avec une nouvelle ligne offensive visant à mieux protéger leur joueur clé.
Le joueur à suivre : C.J. Stroud
Malgré ses problèmes de protection, Stroud, qui entame sa troisième saison en NFL à seulement 23 ans, a montré des éclairs de génie. Une meilleure ligne offensive devrait lui permettre de réaliser une saison de rebond.
Pittsburgh Steelers (10 victoires – 7 défaites)
Aaron Rodgers se lance dans ce qui s’annonce comme sa dernière année en NFL. Cependant, à 41 ans et dans une division aussi relevée, la tâche s’annonce herculéenne pour aider les Steelers à remporter un premier match de playoffs depuis 2016. Mike Tomlin a réussi à tirer 10 victoires de son équipe l’an dernier, et Rodgers, associé à la nouvelle recrue majeure DK Metcalf au poste de receveur, offre une amélioration significative des options offensives.
La star : T.J. Watt
Pittsburgh s’appuiera une fois de plus fortement sur sa défense cette saison, ce qui signifie que la capacité de T.J. Watt à déstabiliser l’adversaire sera primordiale. Les Steelers en ont fait le non-quarterback le mieux payé de la ligue avec un nouveau contrat de 123 millions de dollars en juillet.
Denver Broncos (10 victoires – 7 défaites)
La défense de Denver est passée de catastrophique à élite la saison dernière, menant une course aux playoffs inattendue. L’entraîneur Sean Payton a encore renforcé cette unité avec des arrivées notables lors de la période des joueurs libres. L’optimisme règne à Denver, malgré un manque relatif de créateurs de jeu offensifs.
Le joueur à suivre : Bo Nix
Sous-estimé lors de la draft, il semble pourtant parfait pour le système de Payton. Un entraîneur de cette envergure devrait aider le quarterback Bo Nix à éviter un « sophomore slump » et à produire davantage des bonnes choses qu’il a montrées en fin de saison dernière.
Seattle Seahawks (10 victoires – 7 défaites)
Seattle a recruté le quarterback Sam Darnold en provenance de Minnesota, mais sa renaissance était-elle uniquement due au schéma offensif des Vikings ? Les Seahawks semblent solides en défense, mais auront besoin que Darnold soit immédiatement performant.
La star : Jaxon Smith-Njigba
Malgré l’arrivée de Cooper Kupp, Smith-Njigba pourrait devenir le receveur de prédilection de Darnold après sa saison de révélation l’an dernier, marquée par 100 réceptions, 1 130 yards et six touchdowns, lui valant une sélection au Pro Bowl.
Cincinnati Bengals (9 victoires – 8 défaites)
Aucun quarterback n’avait jamais dépassé les 4 500 yards, les 40 touchdowns et concédé moins de 10 interceptions tout en manquant les playoffs avant Joe Burrow l’an dernier. C’est dire la faiblesse de la défense des Bengals, qui ne montre pas une amélioration significative cette année, avec leur meilleur défenseur, Trey Hendricksen, sur le départ. Au moins, le spectacle sera au rendez-vous.
Le joueur clé : Joe Burrow
Il sera difficile d’améliorer ses statistiques de l’an dernier, mais il devra peut-être le faire s’il veut atteindre les playoffs.
Arizona Cardinals (8 victoires – 9 défaites)
La saison dernière fut raisonnable pour Arizona, qui a doublé son total de victoires par rapport à 2023 et vu sa défense s’améliorer nettement. Le quarterback Kyler Murray et le receveur Marvin Harrison Jr devront cependant montrer plus de constance cette année.
La star : Trey McBride
Sa saison de révélation a conduit Arizona à faire de lui le tight end le mieux payé de la ligue. Il cherchera à rembourser cet investissement dès 2025.
Miami Dolphins (8 victoires – 9 défaites)
Une attaque pourtant explosive a perdu tout son mordant l’an dernier. Tua Tagovailoa a multiplié les passes courtes, et ses receveurs rapides ont semblé perdre de leur vélocité. Ajoutez à cela une secondary défaillante, et la saison pourrait s’avérer compliquée pour les Dolphins.
Le joueur clé : Tyreek Hill
Après avoir annoncé son départ de Miami suite à une baisse de forme inquiétante, « Cheetah » est finalement resté. Il devra retrouver sa vitesse pour redonner un coup de fouet à une attaque en manque de dynamisme.
Indianapolis Colts (8 victoires – 9 défaites)
Anthony Richardson, quatrième choix de la draft 2023, a perdu sa place de quarterback titulaire au profit de Daniel Jones, qui a connu de nombreux déboires chez les New York Giants. La défense est capable de tenir les équipes, mais les Colts auront besoin d’un jeu de quarterback au minimum moyen pour espérer gagner.
La star : Jonathan Taylor
Il vient de connaître sa meilleure saison depuis son titre de champion coureur en 2021. Il devra faire plus de la même chose pour porter cette attaque.
Atlanta Falcons (8 victoires – 9 défaites)
Les Falcons pourraient être une équipe surprenante cette année, avec Michael Penix Jr comme nouveau quarterback titulaire. La défense s’appuiera fortement sur les rookies James Pearce Jr et Jalon Walker pour générer une pression sur le quarterback qui faisait défaut jusqu’à présent.
La star : Bijan Robinson
Le running back a réalisé une saison monstrueuse avec 1 456 yards et 14 touchdowns. Il devra assumer le fardeau offensif pendant que Penix s’adapte.
Dallas Cowboys (7 victoires – 10 défaites)
Encore une intersaison agitée à Dallas, marquée par le transfert du défenseur vedette Micah Parsons à Green Bay suite à un désaccord majeur avec le propriétaire Jerry Jones concernant un nouveau contrat. Les Cowboys doivent également composer avec un nouvel entraîneur principal novice, Brian Schottenheimer, et tenter de redresser une équipe qui n’a pas atteint le championnat NFC depuis près de 30 ans.
Le joueur clé : Dak Prescott
Avec George Pickens rejoignant CeeDee Lamb pour former un duo de receveurs d’élite, Dak Prescott enregistre de bonnes statistiques lorsqu’il est en forme. Il apprécierait cependant un jeu de course plus consistant sur lequel s’appuyer cette saison.
San Francisco 49ers (6 victoires – 11 défaites)
Les Niners ont perdu huit joueurs clés lors de la période des agents libres sans pouvoir les remplacer, tout en offrant une extension massive de 265 millions de dollars au quarterback Brock Purdy. Ce dernier manque de receveurs fiables en raison des blessures. L’équipe regorge toujours de talent, mais ne peut se permettre une autre crise de blessures comme l’an dernier.
La star : Christian McCaffrey
McCaffrey n’a joué que quatre matchs l’an dernier en raison de blessures, mais il a montré une forme étincelante durant l’intersaison. S’il retrouve son niveau de 2023, où il avait dépassé les 2 000 yards au total et inscrit 21 touchdowns, il constituera un apport capital.
New Orleans Saints (5 victoires – 12 défaites)
La retraite de Derek Carr aurait dû inciter les Saints à une refonte complète. Pourtant, l’équipe conserve un effectif vieillissant et une situation de masse salariale précaire, conséquence de mouvements discutables lors de la période des joueurs libres. La saison s’annonce difficile.
Le joueur à suivre : Tyler Shough
Les Saints débuteront avec Spencer Rattler, qui a terminé la saison dernière avec un bilan de 0 victoire et 6 défaites. Il y a donc de fortes chances que le choix du deuxième tour de draft, Shough, entre en jeu plus tôt que prévu. Ce n’est pas un rookie ordinaire : à 25 ans, après sept saisons universitaires, il devrait posséder le tempérament adéquat pour relever ce défi périlleux.
Carolina Panthers (5 victoires – 12 défaites)
La défense des Panthers a concédé plus de points que n’importe quelle autre équipe de l’histoire de la NFL la saison dernière. Il faudra plus qu’une intersaison pour reconstruire cette unité. Cette année sera celle des petits pas pour Carolina.
La star : Bryce Young
Ancien numéro un de la draft, Young a été mis sur le banc l’an dernier avant de terminer la saison en force. Avec l’arrivée du rookie Tetairoa McMillan aux côtés de Xavier Legette au poste de receveur, Young dispose d’options de plus en plus intéressantes pour réaliser un grand bond en avant.
Chicago Bears (5 victoires – 12 défaites)
L’arrivée de Ben Johnson, coordinateur offensif très respecté de Detroit, à la tête des Bears est le mouvement majeur de l’intersaison, censé permettre de tirer le meilleur parti du choix numéro un de la draft l’an dernier, Caleb Williams. Le recrutement d’un tight end au premier tour ne devrait pas non plus nuire.
La star : Caleb Williams
Chicago n’a jamais eu de quarterback dépassant les 4 000 yards sur une saison. L’oracle offensif Johnson dispose désormais des outils nécessaires pour aider Williams à briser cette malédiction.
New York Jets (5 victoires – 12 défaites)
Le nouvel entraîneur Aaron Glenn n’a pas perdu de temps pour se séparer d’Aaron Rodgers. Cette approche sans concession pourrait aider à mettre fin à une série de 14 saisons consécutives sans qualification pour les playoffs. Reste à savoir si Justin Fields, déjà passé par trois équipes en NFL, sera le quarterback capable de changer la donne.
La star : Garrett Wilson
Il a franchi la barre des 1 000 yards à la réception lors de ses trois saisons, malgré les problèmes récurrents au poste de quarterback chez les Jets. Avec un quarterback stable lui lançant le ballon, il sera électrisant.
Las Vegas Raiders (4 victoires – 13 défaites)
Pete Carroll, qui fêtera ses 74 ans en septembre, deviendra le plus vieil entraîneur principal de l’histoire de la NFL, entamant ce qui s’apparente à une mission impossible : redresser cette franchise. Il est le 14ème homme à la tête de l’équipe depuis leur dernière victoire en playoffs il y a 22 ans. Il apportera sans doute des améliorations, mais dans une division en plein essor, les progrès pourraient être lents.
Le joueur à suivre : Ashton Jeanty
Le nouveau quarterback Geno Smith est solide, le défenseur Maxx Crosby fait partie des meilleurs, et Brock Bowers a réalisé la meilleure saison rookie de l’histoire pour un tight end l’an dernier. Cependant, le running back rookie percutant Ashton Jeanty pourrait devenir une énorme star et aura de nombreuses courses à sa disposition pour le prouver.
New England Patriots (4 victoires – 13 défaites)
Les choses pourraient enfin s’améliorer à New England après deux saisons consécutives à quatre victoires. L’entraîneur Mike Vrabel sait ce qu’il fait, et le retour du coordinateur offensif Josh McDaniels fut une décision judicieuse. De plus, les Patriots ont dépensé une somme considérable en agents libres.
La star : Drake Maye
Nous avons vu suffisamment de choses de la part de Maye l’an dernier pour croire qu’il pourrait être le nouveau quarterback franchise. Bien que le soutien autour de lui semble faible, à l’exception d’un Stefon Diggs vieillissant, l’amélioration globale de l’équipe devrait l’aider.
Jacksonville Jaguars (4 victoires – 13 défaites)
Trevor Lawrence doit impérativement commencer à justifier son colossal contrat de 275 millions de dollars, car nous n’avons vu que des éclairs de son potentiel. Peut-être que le nouvel entraîneur Liam Coen parviendra à le faire, d’autant qu’il dispose d’armes offensives autour de lui, dont Brian Thomas Jr, qui a réalisé une saison rookie exceptionnelle.
La star : Travis Hunter
Les Jaguars ont échangé des positions pour acquérir la « licorne » de la NFL, la prochaine grande star, qui prévoit de jouer à la fois en attaque et en défense cette année. Il sera l’une des plus grandes histoires à suivre dans la ligue.
Cleveland Browns (3 victoires – 14 défaites)
Joe Flacco débutera au poste de quarterback, mais tous les regards seront tournés vers Shedeur Sanders, même s’il est troisième dans la hiérarchie derrière son coéquipier rookie Dillon Gabriel. L’entraîneur Kevin Stefanski devra répondre à de nombreuses questions à son sujet. Après un travail pré-saison initial prometteur, Sanders pourrait avoir sa chance à un moment donné, mais cela signifierait probablement que les Browns traversent une période difficile.
La star : Myles Garrett
Les Browns ont octroyé un contrat colossal à leur pass rusher star pour qu’il reste. On attend donc de lui qu’il soit un dévastateur sur le terrain et un leader en dehors. Une arrestation pour excès de vitesse cet été n’a pas été le meilleur des départs.
New York Giants (3 victoires – 14 défaites)
Le vétéran Russell Wilson sera sous la pression du rookie Jaxson Dart, impressionnant en pré-saison. Le changement de quarterback pourrait intervenir plus tôt que prévu, car le poste de l’entraîneur Brian Daboll est sur la sellette après être passé de neuf à six, puis à trois victoires lors de ses trois saisons en charge.
La star : Malik Nabers
Quel que soit le quarterback, il disposera d’un véritable receveur d’élite en la personne de Malik Nabers, qui a battu le record de réceptions pour un rookie l’an dernier. Il devrait aider Wilson, et probablement Dart plus tard.
Tennessee Titans (3 victoires – 14 défaites)
Passant de sept à six, puis à trois victoires, les Titans ont vu leur bilan se dégrader ces dernières années. La pression est donc énorme pour redresser cette franchise en difficulté dès le début. Une situation compliquée pour le premier choix de la draft, Cam Ward.
La star : Calvin Ridley
Véritable receveur numéro un lorsqu’il est en forme, Ridley sera essentiel pour aider Ward à se sortir des situations difficiles. Il a dépassé les 1 000 yards à la réception lors de trois de ses quatre dernières saisons.