Publié le 17 février 2026 à 02h58. Sur les hauteurs arides de Patagonie, l’abandon d’anciennes mines d’uranium résonne comme un avertissement alors que l’Argentine se lance dans une nouvelle ère nucléaire, soulevant des questions sur les bénéfices réels et une possible dépendance stratégique envers Washington.
- L’administration Milei prévoit de relancer l’extraction d’uranium et de développer des petits réacteurs modulaires (SMR).
- Des accords ont été signés pour l’exportation d’uranium vers les États-Unis, suscitant des inquiétudes quant à l’indépendance énergétique de l’Argentine.
- Le projet national de SMR, CAREM, est mis de côté au profit d’une conception américaine, tandis que le financement de la recherche scientifique est réduit.
Au-dessus de la rivière Chubut, dans le sud de l’Argentine, le hameau de Cerro Cóndor surplombe les vestiges d’une exploitation uranium des années 1970. Les puits sont à l’abandon, les habitations pour la plupart désertées, et les habitants se souviennent encore de problèmes de santé inexpliqués, jamais étudiés de manière approfondie. Ces collines, marquées par le passé, sont à nouveau au cœur d’un enjeu stratégique majeur. L’administration du président Javier Milei ambitionne de relancer l’extraction d’uranium près de Cerro Solo, l’un des gisements les plus importants du pays, comme première étape d’une refonte radicale de la politique nucléaire argentine.
La proximité des déchets miniers avec la rivière Chubut, source d’eau potable pour les villes côtières, est une source d’inquiétude majeure. Comme le soulignent les observateurs, « de vieux déchets d’uranium, quelques clôtures et un panneau « Zone réglementée » sont tout ce qui sépare les résidus miniers du fleuve qui alimente les villes côtières ». Pour les communautés mapuches, qui ont connu les promesses non tenues du boom minier précédent, le retour des foreuses suscite davantage d’appréhension qu’d’espoir. Elles se souviennent de la contamination, de l’abandon et du silence des autorités.
Milei a affirmé que l’Argentine serait un « allié inconditionnel » des États-Unis et aligne sa politique nucléaire sur cette orientation. Sa feuille de route repose sur quatre axes principaux : rouvrir les mines d’uranium en Patagonie et dans d’autres provinces, développer et exporter des petits réacteurs modulaires (SMR), utiliser l’énergie nucléaire pour alimenter les centres de données d’intelligence artificielle (IA) gourmands en énergie, et céder une participation minoritaire importante dans Nucleoeléctrica, l’entreprise publique nucléaire.
L’Argentine possède déjà une longue expérience dans le domaine nucléaire civil. Ses trois réacteurs – Atucha I, Atucha II et Embalse – fournissent environ 5 % de l’électricité du pays. Le pays construit également des réacteurs de recherche et produit des isotopes médicaux, générant des revenus d’exportation de haute technologie rares en Amérique latine. Cependant, selon les critiques, cette nouvelle impulsion nucléaire ressemble davantage à une stratégie d’approvisionnement pour les États-Unis qu’à un véritable plan de développement national.
L’uranium, officiellement destiné à assurer l’indépendance énergétique de l’Argentine, semble en réalité destiné à l’exportation. L’entreprise publique Dioxitek, chargée de traiter l’uranium pour les réacteurs argentins, a signé en 2024 un accord avec la société américaine Nano Nuclear Energy pour fournir de l’hexafluorure d’uranium – une forme chimique utilisée pour l’enrichissement, et non pour les réacteurs argentins, qui utilisent de l’oxyde d’uranium naturel ou faiblement enrichi. Dans le même temps, Nano Nuclear a conclu un accord avec UrAmerica, une société anglo-argentine détenant d’importants gisements d’uranium à Chubut, dans le but déclaré de « renforcer la sécurité énergétique des États-Unis » grâce à une source de combustible fiable.
D’anciens responsables nucléaires estiment que les réserves prouvées de l’Argentine pourraient couvrir les besoins nationaux pendant environ 70 ans, compte tenu de la consommation actuelle. Ils dénoncent un schéma latino-américain bien connu : l’exportation de matières premières, l’importation de technologie et la concentration des emplois les mieux rémunérés à l’étranger. « Les réserves argentines pourraient alimenter ses propres réacteurs pendant des décennies, mais les nouveaux contrats visent plutôt à répondre à la demande américaine », soulignent-ils.
Parallèlement, le projet national de SMR, CAREM, développé depuis 2014 et considéré comme l’une des conceptions les plus avancées au monde, est mis de côté. Une enquête de l’Agence de l’OCDE pour l’énergie nucléaire réalisée en 2024 le plaçait parmi les premiers concurrents mondiaux. Plus de 560 millions de livres sterling ont déjà été investis dans CAREM, et les ingénieurs affirment que l’usine est achevée aux deux tiers environ. La nouvelle administration a gelé le projet, le qualifiant d’échec, et privilégie un concept SMR différent, l’ACR300, une conception brevetée récemment, à un stade de développement très précoce. Le brevet est détenu par une filiale américaine, plaçant ainsi la propriété intellectuelle clé sous juridiction américaine.
Les équipes travaillant sur CAREM sont dissoutes et les budgets réduits. Les responsables du gouvernement Milei affirment qu’ils pourront livrer quatre SMR d’ici cinq ans grâce à cette nouvelle approche, une affirmation jugée irréaliste par les spécialistes. Ce changement s’inscrit également dans un réalignement diplomatique plus large. L’Argentine a abandonné les négociations avec la Chine pour l’achat d’un réacteur Hualong One, qui aurait diversifié ses fournisseurs et réduit sa dépendance à la technologie occidentale, sous la pression des États-Unis.
Un autre volet de cette stratégie concerne la privatisation de Nucleoeléctrica. Le gouvernement souhaite céder 44 % de ses actions à un investisseur privé. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une participation majoritaire, elle donnerait un contrôle significatif sur les décisions à long terme. Cette proposition suscite l’indignation, car Nucleoeléctrica est l’une des rares entreprises publiques à afficher des bénéfices solides, avec un excédent record de 17,2 milliards de pesos au premier trimestre 2025.
| Caractéristique clé | Nucleoeléctrica aujourd’hui | Après proposition de vente |
|---|---|---|
| Possession | 100% étatique | 56% étatique, 44% privé |
| Situation financière | Excédent constant | Participation aux bénéfices avec un investisseur privé |
| Contrôle stratégique | Prise de décision publique | Un acteur privé acquiert une influence majeure |
Les députés de l’opposition ont tenté de déclarer l’entreprise comme un « atout stratégique » pour bloquer la privatisation, mais il est peu probable qu’ils réunissent la majorité qualifiée nécessaire pour passer outre un veto présidentiel. Les critiques craignent que la cession de l’influence à des acteurs privés ou étrangers ne réduise la marge de manœuvre de l’Argentine pour définir sa propre stratégie énergétique.
En toile de fond, le système scientifique public argentin subit des coupes budgétaires drastiques. Milei a réduit le financement des agences de recherche, des universités publiques et des organismes de surveillance de l’environnement. Les syndicats estiment que 80 à 90 % du personnel de la Commission nationale de l’énergie atomique (CNEA) gagne désormais en dessous du seuil de pauvreté. De nombreux spécialistes ont quitté le pays pour des postes mieux rémunérés, emportant avec eux des décennies d’expertise. Les chiffres officiels montrent qu’une fraction seulement du budget approuvé pour la science et l’innovation a été réellement dépensée en 2024.
Avec le départ des ingénieurs qualifiés, l’Argentine risque de se retrouver comme un simple fournisseur de matières premières, incapable de maîtriser la technologie nucléaire. D’anciens régulateurs avertissent qu’un contrôle affaibli, des laboratoires sous-financés et des équipes techniques en diminution augmentent les risques pour la sécurité sur les sites nucléaires existants et dans les anciennes décharges de déchets d’uranium comme celles de Chubut.
La Patagonie a une longue histoire de résistance aux mégaprojets. La province de Chubut a interdit l’exploitation aurifère à ciel ouvert après un référendum de 2003, où 81 % des électeurs s’y sont opposés. En 2021, une nouvelle tentative d’ouvrir la steppe centrale à l’exploitation minière a échoué après des jours de manifestations de masse. Le mouvement antinucléaire est tout aussi bien ancré, avec des dizaines de villes qui se sont déclarées « non nucléaires ».
Aujourd’hui, face à la perspective de nouvelles mines d’uranium et de « villes nucléaires » pour les centres de données d’IA, les dirigeants locaux préviennent que la Patagonie est à nouveau traitée comme une zone de sacrifice. « Nous sommes en train de devenir une colonie énergétique », dénoncent les représentants autochtones, en désignant les décharges laissées sans surveillance au bord des principales rivières. Les habitants s’inquiètent de la contamination de la rivière Chubut, qui approvisionne en eau potable les villes côtières de Trelew, Gaiman et Rawson. Des rapports internes de la CNEA reconnaissent des lacunes dans la surveillance des radiations dans les décharges.
Milei et son conseiller nucléaire, Demian Reidel, ont présenté la Patagonie à la Silicon Valley comme un emplacement idéal pour l’infrastructure de l’IA : des terrains bon marché, des vents forts pour une énergie renouvelable de secours et des réacteurs nucléaires potentiellement dédiés alimentant de vastes centres de données. Politiquement, le plan est fragile. Les provinces de Patagonie comptent parmi les groupes de citoyens les plus mobilisés d’Argentine sur les questions environnementales. L’ajout de centrales nucléaires étrangères au service d’entreprises technologiques étrangères pourrait exacerber le ressentiment.
Lorsque les militants parlent de « colonie énergétique », ils évoquent un modèle où les ressources naturelles sont extraites pour répondre à la demande étrangère, la transformation et le développement technologique se produisent à l’étranger, les communautés locales supportent les risques environnementaux et sociaux, et les décisions stratégiques sont façonnées par des priorités extérieures. Dans cette optique, l’exportation d’uranium, l’abandon des technologies nationales comme CAREM et la dépendance aux investisseurs étrangers semblent converger dans une seule direction.
Les scientifiques argentins défendent une approche alternative : une énergie nucléaire combinée aux énergies renouvelables, avec un État souverain capable de développer ses propres capacités technologiques. Pour les habitants de Cerro Cóndor, la question est simple : un avenir où leurs terres fournissent une électricité constante et des emplois décents, ou un avenir marqué par des fosses abandonnées et des promesses non tenues.