Publié le 22 février 2026 à 02:43:00. Une étude récente suggère que la diminution du volume d’eau dans les lacs du sud du Tibet pourrait influencer l’activité sismique de la région, en réactivant d’anciennes failles géologiques.
- La réduction de la masse d’eau des lacs tibétains pourrait provoquer un soulèvement de la croûte terrestre.
- Des déplacements de failles de jusqu’à 70 mètres ont été estimés suite à des retraites lacustres survenues il y a entre 115 000 et 30 000 ans.
- Les changements à la surface de la Terre, y compris ceux liés au climat, peuvent avoir un impact sur l’activité géologique profonde.
La diminution significative du volume d’eau des grands lacs du sud du Tibet pourrait être un facteur déclencheur de tremblements de terre, selon une étude publiée le 17 janvier dans la revue Geophysical Research Letters. Les chercheurs estiment qu’une réduction massive de la charge exercée par l’eau sur la croûte terrestre pourrait provoquer un soulèvement de celle-ci, réactivant ainsi d’anciennes failles géologiques auparavant inactives.
Il y a environ 115 000 ans, le plateau méridional du Tibet était parsemé de lacs géants, certains s’étendant sur plus de 200 kilomètres. Aujourd’hui, ces lacs ont considérablement diminué. Le lac Nam Co (Namtso), par exemple, ne mesure plus que 75 kilomètres de long. L’équipe de recherche, dirigée par Chunrui Li de l’Académie chinoise des sciences géologiques, suspecte que cette réduction de l’eau a un impact direct sur les conditions géologiques locales.
Les grands lacs exercent une pression importante sur la croûte terrestre. Lorsque le volume d’eau diminue, cette pression s’allège, permettant à la croûte de se soulever lentement, un phénomène comparable à un navire qui remonte à la surface après avoir déchargé sa cargaison. L’analyse des anciens rivages et la modélisation informatique suggèrent qu’un retrait des eaux du lac Nam Co il y a entre 115 000 et 30 000 ans a provoqué un déplacement d’environ 15 mètres de la faille environnante. D’autres lacs situés à environ 100 kilomètres au sud ont connu une perte d’eau plus importante, entraînant des déplacements de failles estimés à 70 mètres.
En moyenne, les failles de la région tibétaine se déplacent de 0,2 à 1,6 millimètres par an, un rythme relativement lent comparé à celui de la faille de San Andreas aux États-Unis, qui atteint environ 20 millimètres par an. Cette découverte est importante car elle démontre que les processus de surface peuvent également influencer l’activité des failles, et pas seulement les forces provenant des profondeurs de la Terre.
La région tibétaine est géologiquement très active en raison de la collision entre les plaques indienne et eurasienne, qui dure depuis environ 50 millions d’années. Cette collision a créé d’énormes contraintes dans la croûte terrestre, générant de nombreuses failles anciennes susceptibles de se réactiver. Les experts soulignent que les changements de charge en eau ne sont pas la cause principale des tremblements de terre, mais qu’ils influencent la manière dont les contraintes tectoniques existantes se libèrent.
Matthew Fox de l’University College de Londres a souligné que
« les processus qui se produisent à la surface de la Terre peuvent avoir une forte influence sur les conditions à l’intérieur de la Terre. »
Matthew Fox, University College de Londres
Les géologues reconnaissent de plus en plus l’importance de comprendre les interactions entre les processus de surface et de profondeur pour expliquer l’évolution des reliefs et des régions tectoniques.
Un phénomène similaire a été observé lors de la dernière période glaciaire, il y a environ 20 000 ans, lorsque d’immenses calottes glaciaires recouvraient une grande partie de l’Amérique du Nord et de l’Eurasie. Lorsque la glace a fondu il y a environ 10 000 ans, la croûte terrestre, auparavant comprimée, a commencé à se relever, un processus qui se poursuit encore aujourd’hui. Certains chercheurs pensent même que cette fonte des glaces a contribué aux tremblements de terre massifs qui ont frappé la vallée du Mississippi en 1811-1812, loin des limites des plaques tectoniques.
Il est important de noter que chaque lac qui s’assèche ne déclenchera pas nécessairement un tremblement de terre. Le risque sismique n’existe que dans les zones où des contraintes se sont déjà accumulées en raison de l’activité tectonique sous-jacente. Cependant, cette étude démontre clairement que le changement climatique et d’autres processus de surface peuvent influencer les contraintes dans la croûte terrestre et doivent donc être pris en compte dans les futures évaluations des risques sismiques, en particulier dans les zones à forte activité tectonique comme le Tibet.